Robert Henri

1865-1929 American

Pionier des amerikanischen Stadtrealismus

Robert Henri war ein amerikanischer Maler und Lehrer. Als junger Mann studierte er in Paris, wo er sich stark mit den Impressionisten identifizierte und entschlossen war, eine noch dramatischere Revolte gegen die amerikanische akademische Kunst anzuführen, wie sie von der konservativen National Academy of Design verkörpert wurde. Zusammen mit einem kleinen Team begeisterter Anhänger bahnte er der Ashcan School des amerikanischen Realismus den Weg und stellte das städtische Leben in einem kompromisslos brutalistischen Stil dar. Zur Zeit der Armory Show (1913), der ersten groß angelegten Einführung des europäischen Modernismus in Amerika, war sich Henri bewusst, dass seine repräsentative Technik durch neue Bewegungen wie den Kubismus altmodisch wirkte, obwohl er weiterhin bereit war, Avantgarde-Maler wie Henri Matisse und Max Weber zu unterstützen. Henri wurde vom Arts Council of New York zu einem der drei führenden lebenden amerikanischen Künstler ernannt. Robert Henri wurde als Robert Henry Cozad in Cincinnati, Ohio, geboren, als Sohn von Theresa Gatewood Cozad und John Jackson Cozad, einem Glücksspieler und Immobilienentwickler. Henri war ein entfernter Cousin der Malerin Mary Cassatt. Im Jahr 1871 gründete Henris Vater die Stadt Cozaddale in Ohio. Im Jahr 1873 zog die Familie nach Westen nach Nebraska, wo John J. Cozad die Stadt Cozad gründete. Im Oktober 1882 geriet Henris Vater in einen Streit mit einem Rancher, Alfred Pearson, über das Recht, Vieh auf Land zu weiden, das die Familie für sich beanspruchte. Als der Streit handgreiflich wurde, schoss Cozad Pearson mit einer Pistole tödlich an. Cozad wurde schließlich von jeglichem Fehlverhalten freigesprochen, aber die Stimmung in der Stadt schlug gegen ihn um. Er floh nach Denver, Colorado, und der Rest der Familie folgte kurz darauf. Um sich von dem Skandal zu distanzieren, änderten die Familienmitglieder ihre Namen. Der Vater wurde als Richard Henry Lee bekannt, und seine Söhne gaben sich als Adoptivkinder unter den Namen Frank Southern und Robert Earl Henri (ausgesprochen „hen rye“) aus. Im Jahr 1883 zog die Familie nach New York City und dann nach Atlantic City, New Jersey, wo der junge Künstler seine ersten Gemälde vollendete. 1886 schrieb sich Henri an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia ein, wo er unter Thomas Anshutz, einem Schützling von Thomas Eakins, und Thomas Hovenden studierte. 1888 reiste er nach Paris, um an der Académie Julian zu studieren, wo er unter dem akademischen Realisten William-Adolphe Bouguereau lernte, die Werke von François Millet sehr bewunderte und den Impressionismus annahm. „Sein europäisches Studium hatte Henri geholfen, eher katholische, also weit gefasste Kunstgeschmäcker zu entwickeln.“ Er wurde an der École des Beaux-Arts aufgenommen. Während dieser Zeit besuchte er die Bretagne und Italien. Ende 1891 kehrte er nach Philadelphia zurück und studierte an der Pennsylvania Academy unter Robert Vonnoh. 1892 begann er an der Philadelphia School of Design for Women zu unterrichten. „Als geborener Lehrer hatte Henri an der Schule sofortigen Erfolg.“ In Philadelphia begann Henri, eine Gruppe von Anhängern anzuziehen, die sich in seinem Atelier trafen, um über Kunst und Kultur zu diskutieren, darunter mehrere Illustratoren der Philadelphia Press, die später als die „Philadelphia Four“ bekannt wurden: William Glackens, George Luks, Everett Shinn und John Sloan. Sie nannten sich selbst den Charcoal Club. Ihre Treffen beinhalteten Aktzeichnen, ausgelassenes Geselligsein sowie Lesungen und Diskussionen über Werke von Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola, Henry David Thoreau, William Morris Hunt und George Moore. Bis 1895 hatte Henri seine frühere Liebe zum Impressionismus neu überdacht und ihn als einen „neuen Akademismus“ bezeichnet. Er drängte seine Freunde und Schützlinge, eine neue, realistischere Kunst zu schaffen, die direkt ihre eigene Zeit und Erfahrung ansprechen würde. Er glaubte, dass es der richtige Moment für amerikanische Maler sei, in der modernen amerikanischen Stadt nach frischen, weniger vornehmen Motiven zu suchen. Die Gemälde von Henri, Sloan, Glackens, Luks, Shinn und anderen aus ihrem Umfeld, die von dieser Haltung inspiriert waren, wurden schließlich als die Ashcan School der amerikanischen Kunst bekannt. Sie verschmähten die akademische Malerei und den Impressionismus als eine Kunst bloßer Oberflächen. Der Kunstkritiker Robert Hughes erklärte: „Henri wollte, dass die Kunst dem Journalismus verwandt ist. Er wollte, dass Farbe so echt ist wie Schlamm, wie die Klumpen aus Pferdemist und Schnee, die im Winter auf dem Broadway gefroren, so echt ein menschliches Produkt wie Schweiß, das den unterdrückungslosen Geruch menschlichen Lebens trägt.“ Die Maler der Ashcan School begannen, öffentliche Aufmerksamkeit zu erregen, in demselben Jahrzehnt, in dem die realistische Fiktion von Stephen Crane, Theodore Dreiser und Frank Norris ihr Publikum fand und die investigativen Journalisten auf die Slum-Bedingungen aufmerksam machten. Mehrere Jahre lang teilte Henri seine Zeit zwischen Philadelphia und Paris, wo er den kanadischen Künstler James Wilson Morrice kennenlernte. Morrice führte Henri in die Praxis ein, Pochaden auf winzigen Holztafeln zu malen, die zusammen mit einem kleinen Satz Pinsel und Ölfarben in einer Manteltasche transportiert werden konnten. Diese Methode ermöglichte die Art von spontanen Darstellungen städtischer Szenen, die mit seinem reifen Stil in Verbindung gebracht werden sollten. 1898 heiratete Henri Linda Craige, eine Schülerin aus seinem privaten Kunstkurs. Das Paar verbrachte die nächsten zwei Jahre auf einer verlängerten Hochzeitsreise in Frankreich, während der Henri Leinwände für die Einreichung im Salon vorbereitete. 1899 stellte er „Frau im Mantel“ und La Neige („Der Schnee“) aus, das von der französischen Regierung für die Ausstellung im Musée du Luxembourg erworben wurde. Ab 1900 unterrichtete er an der Veltin School for Girls und ab 1902 an der New York School of Art, wo zu seinen Schülern Joseph Stella, Edward Hopper und seine zukünftige Frau Josephine Nivison, Rockwell Kent, George Bellows, Norman Raeben, Louis D. Fancher und Stuart Davis gehörten. 1905 starb Linda, die lange Zeit bei schlechter Gesundheit gewesen war. Drei Jahre später heiratete Henri erneut; seine neue Frau, Marjorie Organ, war eine zweiundzwanzigjährige Karikaturistin für das New York Journal. (Henris 1911 entstandenes Porträt von Marjorie, The Masquerade Dress, ist eines seiner berühmtesten Gemälde und hängt in der ständigen Sammlung des Metropolitan Museum of Art.) Im Jahr 1906 wurde Henri in die National Academy of Design gewählt, doch als Maler aus seinem Umfeld für die Ausstellung der Akademie im Jahr 1907 abgelehnt wurden, warf er seinen Mitjuroren Voreingenommenheit vor, verließ das Preisgericht und beschloss, eine eigene Ausstellung zu organisieren. Später bezeichnete er die Akademie als „Friedhof der Kunst“. Im Jahr 1908 war Henri einer der Organisatoren einer bahnbrechenden Ausstellung mit dem Titel „The Eight“ (nach den acht Malern, die ihre Werke zeigten) in den Macbeth Galleries in New York. Neben seinen eigenen Werken und denen der „Philadelphia Four“ (die zu diesem Zeitpunkt Henri nach New York gefolgt waren) waren drei weitere Künstler enthalten, die in einem anderen, weniger realistischen Stil malten – Maurice Prendergast, Ernest Lawson und Arthur B. Davies. Die Ausstellung war als Protest gegen die Ausstellungspolitik und die Geschmacksengstirnigkeit der National Academy of Design gedacht. Die Show reiste später in mehrere Städte von Newark bis Chicago und löste in der Presse weitere Diskussionen über die Revolte gegen die akademische Kunst und die neuen Ideen über akzeptable Sujets in der Malerei aus. Zu diesem Zeitpunkt stand Henri im Zentrum einer Gruppe, die für die Darstellung des städtischen Lebens in seiner härtesten und überschwänglichsten Form eintrat. Konservative Geschmäcker waren zwangsläufig beleidigt. Über Henris „Salome“ von 1909 bemerkte der Kritiker Hughes: „Ihre langen Beine sind mit protziger sexueller Arroganz nach vorne gestoßen und schimmern durch den übermäßig aufgetragenen Hintergrundschleier hindurch. Das Werk hat weit mehr Schwung als hunderte von jungfräulichen, vornehmen Musen, die von amerikanischen Akademikern gemalt wurden. Er hat ihm durch schneidende Pinselstriche und starke tonale Kontraste Dringlichkeit verliehen. Er hat von Winslow Homer, von Édouard Manet und von der Vulgarität des Frans Hals gelernt.“ Im Jahr 1910 organisierte Henri mit Hilfe von John Sloan und Walt Kuhn die „Ausstellung der Unabhängigen Künstler“, die erste nicht-jurierte und preislose Ausstellung in den USA, die er nach dem Vorbild des Salon des Indépendants in Frankreich gestaltete. Die Werke wurden alphabetisch aufgehängt, um eine egalitäre Philosophie zu betonen. Die Ausstellung war sehr gut besucht, führte jedoch zu wenigen Verkäufen. Die Beziehung zwischen Henri und Sloan, beide Anhänger des Ashcan-Realismus, war zu dieser Zeit eng und produktiv; Kuhn sollte eine Schlüsselrolle bei der Armory Show von 1913 spielen. Der Biograf William Innes Homer schreibt: „Henris Betonung der Freiheit und Unabhängigkeit in der Kunst [wie in der Ausstellung der Unabhängigen Künstler demonstriert] sowie seine Widerlegung alles dessen, wofür die National Academy stand, machen ihn zum ideologischen Vater der Armory Show.“ Zwei weitere Ausstellungen wurden 1911 und 1912 organisiert. Die Armory Show, Amerikas erste groß angelegte Einführung in den europäischen Modernismus, war für Henri eine gemischte Erfahrung. Er stellte fünf Gemälde aus, aber als repräsentativer Künstler verstand er natürlich, dass Kubismus, Fauvismus und Futurismus eine Herausforderung für seinen Stil der Bildgestaltung darstellten. Tatsächlich hatte er Grund zur Sorge. Ein Mann, der noch nicht fünfzig Jahre alt war und sich selbst als Avantgardist sah, stand kurz davor, auf die Position eines Konservativen herabgestuft zu werden, dessen Zeit abgelaufen war. Arthur B. Davies, einer der Organisatoren der Ausstellung und Mitglied der Gruppe „The Eight“, stand Henris Befürchtung, dass die neue europäische Kunst die Werke amerikanischer Künstler in den Schatten stellen würde, mit besonderer Verachtung gegenüber. Andererseits haben einige Henri-Forscher darauf bestanden, dass der Ruf, den Henri in späteren Geschichtsschreibungen als Gegner der Armory Show und des Modernismus im Allgemeinen erwarb, unfair ist und seine Einwände stark übertrieben darstellt. Sie weisen darauf hin, dass er ein lebhaftes Interesse an neuer Kunst hatte und seinen Schülern empfahl, die Möglichkeiten zu nutzen, sie zu studieren. Die Kunsthistorikerin Sarah Vure bemerkt, dass „[schon] 1910 Henri den Schülern riet, eine Ausstellung mit Werken von Henri Matisse zu besuchen, und zwei Jahre später drängte er sie, die Arbeiten von Max Weber zu besichtigen, einem der avantgardistischsten amerikanischen Modernisten.“ Er drängte den Maler Charles Sheeler, die Sammlung moderner Kunst von Albert C. Barnes in Pennsylvania zu besuchen. Politisch war Henri nie konservativ; er bewunderte die Anarchistin und Herausgeberin von Mother Earth, Emma Goldman, und lehrte ab 1911 an der Modern School. Goldman, die später für ein Porträt von Henri Modell saß, beschrieb ihn als „einen Anarchisten in seiner Auffassung von Kunst und ihrer Beziehung zum Leben“. Henri unternahm mehrere Reisen an die Westküste Irlands und mietete 1913 Corrymore House in der Nähe von Dooagh, einem kleinen Dorf auf der Insel Achill. In den folgenden Jahren malte er jeden Frühling und Sommer die Kinder von Dooagh. Henris Kinderporträts, die heute als der sentimentale Aspekt seines Werks angesehen werden, waren damals beliebt und verkauften sich gut. Im Jahr 1924 kaufte er Corrymore House. Während der Sommer 1916, 1917 und 1922 reiste Henri nach Santa Fe in New Mexico, um zu malen. Er fand diesen Ort ebenso inspirierend wie die irische Landschaft. Er wurde zu einer wichtigen Figur in der Kunstszene von Santa Fe und überredete den Direktor des staatlichen Kunstmuseums, eine Ausstellungspolitik mit offener Tür einzuführen. Er überzeugte auch seine Künstlerkollegen George Bellows, Leon Kroll, John Sloan und Randall Davey, nach Santa Fe zu kommen. Im Jahr 1918 wurde er zum assoziierten Mitglied der Taos Society of Artists gewählt. Im November 1928 erlitt Robert Henri auf der Reise in die Vereinigten Staaten nach einem Besuch in seinem Sommerhaus in Irland einen Anfall von Neuritis, der sein Bein lähmte. Die zugrunde liegende Ursache war metastasierender Prostatakrebs. Er wurde im St. Luke’s Hospital in New York ins Krankenhaus eingeliefert. Allmählich wurde er schwächer, bis er am frühen Morgen des 12. Juli 1929 an einem Herzstillstand verstarb. Seine Krankheit war allgemein nicht bekannt und kam in Kunstkreisen überraschend. Nach seinem Tod sagte der Künstler und Schüler Eugene Speicher: „Er war nicht nur ein großer Maler, sondern ... ich halte es nicht für übertrieben, ihn den Vater der unabhängigen Malerei in diesem Land zu nennen.“ Bei seinem Tod wurde berichtet, dass er eingeäschert und seine Asche im Familiengrab in Philadelphia beigesetzt wurde.