Robert Henri

1865-1929 American

Pionero del realismo urbano estadounidense

Robert Henri fue un pintor y profesor estadounidense. De joven, estudió en París, donde se identificó fuertemente con los impresionistas y decidió liderar una revuelta aún más dramática contra el arte académico estadounidense, reflejado por la conservadora National Academy of Design. Junto con un pequeño equipo de seguidores entusiastas, fue pionero de la Escuela Ashcan del realismo estadounidense, representando la vida urbana con un estilo brutalista sin concesiones. Para la época de la Exposición del Armory (1913), la primera introducción a gran escala del modernismo europeo en Estados Unidos, Henri era consciente de que su técnica representativa parecía anticuada frente a nuevos movimientos como el cubismo, aunque seguía dispuesto a defender a pintores de vanguardia como Henri Matisse y Max Weber. Henri fue nombrado uno de los tres principales artistas estadounidenses vivos por el Consejo de Artes de Nueva York. Robert Henri nació como Robert Henry Cozad en Cincinnati, Ohio, hijo de Theresa Gatewood Cozad y John Jackson Cozad, un jugador y desarrollador inmobiliario. Henri era primo lejano de la pintora Mary Cassatt. En 1871, el padre de Henri fundó la ciudad de Cozaddale, Ohio. En 1873, la familia se mudó al oeste, a Nebraska, donde John J. Cozad fundó la ciudad de Cozad. En octubre de 1882, el padre de Henri se vio envuelto en una disputa con un ranchero, Alfred Pearson, sobre el derecho a pastorear ganado en tierras reclamadas por la familia. Cuando la disputa se tornó física, Cozad disparó mortalmente a Pearson con una pistola. Cozad fue finalmente absuelto de cualquier irregularidad, pero el ánimo del pueblo se volvió contra él. Huyó a Denver, Colorado, y el resto de la familia lo siguió poco después. Para desvincularse del escándalo, los miembros de la familia cambiaron sus nombres. El padre pasó a ser conocido como Richard Henry Lee, y sus hijos se hicieron pasar por niños adoptados bajo los nombres de Frank Southern y Robert Earl Henri (pronunciado «hen rye»). En 1883, la familia se mudó a la ciudad de Nueva York y luego a Atlantic City, Nueva Jersey, donde el joven artista completó sus primeras pinturas. En 1886, Henri se inscribió en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania en Filadelfia, donde estudió bajo la tutela de Thomas Anshutz, un protegido de Thomas Eakins, y de Thomas Hovenden. En 1888, viajó a París para estudiar en la Académie Julian, donde fue alumno del realista académico William-Adolphe Bouguereau, llegó a admirar enormemente la obra de François Millet y abrazó el impresionismo. «Sus estudios europeos ayudaron a Henri a desarrollar gustos artísticos bastante eclécticos». Fue admitido en la École des Beaux-Arts. Durante este periodo, visitó Bretaña e Italia. A finales de 1891, regresó a Filadelfia y estudió bajo la dirección de Robert Vonnoh en la Academia de Pensilvania. En 1892, comenzó a enseñar en la Escuela de Diseño para Mujeres de Filadelfia. «Nacido para enseñar, Henri logró un éxito inmediato en la escuela.» En Filadelfia, Henri comenzó a atraer a un grupo de seguidores que se reunían en su estudio para discutir arte y cultura, incluidos varios ilustradores del Philadelphia Press que llegarían a ser conocidos como los «Cuatro de Filadelfia»: William Glackens, George Luks, Everett Shinn y John Sloan. Se llamaban a sí mismos el Charcoal Club. Sus reuniones incluían dibujo del natural, socialización ruidosa, así como lecturas y discusiones sobre las obras de Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola, Henry David Thoreau, William Morris Hunt y George Moore. En 1895, Henri había llegado a reconsiderar su anterior amor por el impresionismo, calificándolo de «nuevo academicismo». Instaba a sus amigos y protegidos a crear un arte nuevo y más realista que hablara directamente de su propia época y experiencia. Creía que era el momento adecuado para que los pintores estadounidenses buscaran temas frescos y menos refinados en la ciudad estadounidense moderna. Las pinturas de Henri, Sloan, Glackens, Luks, Shinn y otros de su círculo, inspiradas por esta perspectiva, llegaron a ser conocidas finalmente como la Escuela Ashcan del arte estadounidense. Desdeñaban la pintura académica y el impresionismo como un arte de meras superficies. El crítico de arte Robert Hughes declaró: «Henri quería que el arte fuera afín al periodismo. Quería que la pintura fuera tan real como el barro, como los terrones de estiércol de caballo y nieve que se congelaban en Broadway en invierno, tan real como un producto humano como el sudor, llevando el olor no reprimido de la vida humana». Los pintores de la Escuela Ashcan comenzaron a atraer la atención del público en la misma década en que la ficción realista de Stephen Crane, Theodore Dreiser y Frank Norris encontraba su audiencia y los periodistas de investigación llamaban la atención sobre las condiciones de los barrios marginales. Durante varios años, Henri dividió su tiempo entre Filadelfia y París, donde conoció al artista canadiense James Wilson Morrice. Morrice introdujo a Henri en la práctica de pintar pochades sobre pequeños paneles de madera que podían guardarse en el bolsillo del abrigo, junto con un pequeño estuche de pinceles y óleo. Este método facilitó el tipo de representaciones espontáneas de escenas urbanas que llegarían a asociarse con su estilo maduro. En 1898, Henri se casó con Linda Craige, una estudiante de su clase de arte privada. La pareja pasó los dos años siguientes en una luna de miel extendida en Francia, durante la cual Henri preparó lienzos para presentar al Salón. En 1899, exhibió «Mujer con manto» y La Neige («La Nieve»), que fue adquirida por el gobierno francés para su exhibición en el Musée du Luxembourg. Enseñó en la Veltin School for Girls a partir de 1900 y en la New York School of Art desde 1902, donde sus estudiantes incluían a Joseph Stella, Edward Hopper y su futura esposa Josephine Nivison, Rockwell Kent, George Bellows, Norman Raeben, Louis D. Fancher y Stuart Davis. En 1905, Linda, que había tenido mala salud durante mucho tiempo, falleció. Tres años después, Henri volvió a casarse; su nueva esposa, Marjorie Organ, era una caricaturista de veintidós años del New York Journal. (El retrato de Marjorie pintado por Henri en 1911, The Masquerade Dress, es una de sus obras más famosas y forma parte de la colección permanente del Metropolitan Museum of Art.) En 1906, Henri fue elegido miembro de la Academia Nacional de Diseño, pero cuando los pintores de su círculo fueron rechazados para la exposición de la Academia de 1907, acusó a sus colegas del jurado de parcialidad y abandonó el jurado, decidido a organizar una exposición por su cuenta. Más tarde se referiría a la Academia como «un cementerio del arte». En 1908, Henri fue uno de los organizadores de una exposición histórica titulada «The Eight» (por los ocho pintores que mostraban sus obras) en las Macbeth Galleries de Nueva York. Además de sus propias obras y las producidas por los «Philadelphia Four» (que habían seguido a Henri a Nueva York para entonces), se incluyeron otros tres artistas que pintaban en un estilo diferente, menos realista: Maurice Prendergast, Ernest Lawson y Arthur B. Davies. La exposición estaba concebida como una protesta contra las políticas de exhibición y la estrechez de miras de la National Academy of Design. La muestra viajó posteriormente a varias ciudades, desde Newark hasta Chicago, provocando un mayor debate en la prensa sobre la revuelta contra el arte académico y las nuevas ideas sobre los temas aceptables en la pintura. En este punto, Henri se encontraba en el corazón del grupo que abogaba por la representación de la vida urbana en su faceta más dura y exuberante. Los gustos conservadores resultaron necesariamente ofendidos. Sobre la Salomé de Henri de 1909, el crítico Hughes observó: «Sus largas piernas se proyectan con una arrogancia sexual ostentosa y brillan a través del velo posterior excesivamente pintado. Tiene mucho más empuje que cientos de musas virginales y distinguidas, pintadas por académicos estadounidenses. Le ha conferido urgencia mediante pinceladas incisivas y fuertes contrastes tonales. Ha aprendido de Winslow Homer, de Édouard Manet y de la vulgaridad de Frans Hals». En 1910, con la ayuda de John Sloan y Walt Kuhn, Henri organizó la Exposición de Artistas Independientes, la primera muestra sin jurado ni premios en Estados Unidos, que modeló según el Salon des Indépendants de Francia. Las obras se colgaron en orden alfabético para enfatizar una filosofía igualitaria. La exposición tuvo una gran asistencia, pero resultó en pocas ventas. La relación entre Henri y Sloan, ambos creyentes en el realismo de la Escuela Ashcan, era estrecha y productiva en ese momento; Kuhn desempeñaría un papel clave en el Armory Show de 1913. El biógrafo William Innes Homer escribe: «El énfasis de Henri en la libertad y la independencia en el arte [como se demostró en la Exposición de Artistas Independientes], así como su refutación de todo lo que representaba la Academia Nacional, lo convierten en el padre ideológico del Armory Show.» Se organizaron dos exposiciones más en 1911 y 1912. La Exposición del Arsenal, la primera introducción a gran escala del modernismo europeo en Estados Unidos, fue una experiencia mixta para Henri. Exhibió cinco pinturas, pero, como artista representacional, entendió naturalmente que el cubismo, el fauvismo y el futurismo implicaban un desafío para su estilo de creación pictórica. De hecho, tenía motivos para estar preocupado. Un hombre de menos de cincuenta años, que se veía a sí mismo como parte de la vanguardia, estaba a punto de ser relegado a la posición de un conservador cuyo tiempo había pasado. Arthur B. Davies, organizador de la exposición y miembro de Los Ocho, mostraba particular desdén por la preocupación de Henri de que el nuevo arte europeo eclipsara la obra de los artistas estadounidenses. Por otro lado, algunos estudiosos de Henri han insistido en que la reputación que Henri obtuvo en historias posteriores como opositor a la Exposición del Arsenal y al modernismo en general es injusta y exagera enormemente sus objeciones. Señalan que tenía un gran interés en el nuevo arte y recomendaba a sus estudiantes aprovechar las oportunidades para estudiarlo. La historiadora del arte Sarah Vure señala que "[ya] en 1910, Henri aconsejó a los estudiantes asistir a una exposición de obras de Henri Matisse y dos años después les instó a ver la obra de Max Weber, uno de los modernos estadounidenses más vanguardistas". Instó al pintor Charles Sheeler a visitar la colección de arte moderno de Albert C. Barnes en Pensilvania. Nunca fue conservador en el ámbito político; Henri admiraba a la anarquista y editora de Mother Earth, Emma Goldman, y enseñó desde 1911 en la Modern School. Goldman, que más tarde posó para un retrato realizado por Henri, lo describió como «un anarquista en su concepción del arte y su relación con la vida». Henri realizó varios viajes a la costa oeste de Irlanda y alquiló Corrymore House cerca de Dooagh, una pequeña aldea en la isla de Achill, en 1913. Cada primavera y verano de los años siguientes, pintaba a los niños de Dooagh. Los retratos infantiles de Henri, considerados hoy como el aspecto más sentimental de su obra, eran populares en aquella época y se vendían bien. En 1924, compró Corrymore House. Durante los veranos de 1916, 1917 y 1922, Henri viajó a Santa Fe, Nuevo México, para pintar. Encontró ese lugar tan inspirador como lo había sido el campo irlandés. Se convirtió en una figura importante en la escena artística de Santa Fe y persuadió al director del museo de arte estatal para que adoptara una política de exposiciones de puertas abiertas. También convenció a sus colegas artistas George Bellows, Leon Kroll, John Sloan y Randall Davey para que fueran a Santa Fe. En 1918 fue elegido miembro asociado de la Taos Society of Artists. En noviembre de 1928, mientras viajaba a Estados Unidos después de visitar su residencia de verano en Irlanda, Robert Henri sufrió un ataque de neuritis que le paralizó la pierna. La causa subyacente era cáncer de próstata metastásico. Fue hospitalizado en el Hospital St. Luke’s de Nueva York. Poco a poco se fue debilitando, hasta que murió de un paro cardíaco en las primeras horas de la mañana del 12 de julio de 1929. Su enfermedad no era generalmente conocida y causó sorpresa en los círculos artísticos. Tras su muerte, el artista y alumno Eugene Speicher dijo: «No solo era un gran pintor, sino ... no creo que sea exagerado llamarlo el padre de la pintura independiente en este país». Se informó que fue cremado y que sus cenizas fueron enterradas en la bóveda familiar en Filadelfia.