Robert Henri

1865-1929 American

Pionnier du réalisme urbain américain

Robert Henri était un peintre et enseignant américain. Jeune homme, il étudia à Paris, où il s’identifia fortement aux impressionnistes, et décida de mener une révolte encore plus dramatique contre l’art académique américain, tel qu’incarné par la conservatrice National Academy of Design. Avec une petite équipe de disciples enthousiastes, il fut l’un des pionniers de l’École Ashcan du réalisme américain, dépeignant la vie urbaine dans un style brutaliste sans compromis. Au moment de l’Armory Show (1913), première introduction à grande échelle du modernisme européen aux États-Unis, Henri avait conscience que sa technique représentationnelle paraissait datée face à de nouveaux mouvements tels que le cubisme, bien qu’il fût toujours prêt à défendre des peintres d’avant-garde comme Henri Matisse et Max Weber. Henri a été désigné comme l’un des trois plus grands artistes américains vivants par le Conseil des arts de New York. Robert Henri est né Robert Henry Cozad à Cincinnati, dans l’Ohio, de Theresa Gatewood Cozad et John Jackson Cozad, un joueur et promoteur immobilier. Henri était un cousin éloigné de la peintre Mary Cassatt. En 1871, le père d’Henri fonda la ville de Cozaddale, dans l’Ohio. En 1873, la famille s’installa à l’ouest, dans le Nebraska, où John J. Cozad fonda la ville de Cozad. En octobre 1882, le père d’Henri s’est retrouvé impliqué dans un différend avec un éleveur, Alfred Pearson, au sujet du droit de faire paître du bétail sur des terres revendiquées par la famille. Lorsque le différend est devenu physique, Cozad a tiré sur Pearson avec un pistolet, causant sa mort. Cozad a finalement été blanchi de tout wrongdoing, mais l’ambiance en ville s’est retournée contre lui. Il a fui à Denver, dans le Colorado, et le reste de la famille a suivi peu après. Afin de se dissocier du scandale, les membres de la famille ont changé de nom. Le père est devenu connu sous le nom de Richard Henry Lee, et ses fils se sont fait passer pour des enfants adoptés sous les noms de Frank Southern et Robert Earl Henri (prononcé « hen rye »). En 1883, la famille a déménagé à New York, puis à Atlantic City, dans le New Jersey, où le jeune artiste a terminé ses premières peintures. En 1886, Henri s’inscrit à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts de Philadelphie, où il étudie sous la direction de Thomas Anshutz, un protégé de Thomas Eakins, et de Thomas Hovenden. En 1888, il se rend à Paris pour étudier à l’Académie Julian, où il est l’élève du réaliste académique William-Adolphe Bouguereau, commence à admirer grandement l’œuvre de François Millet et embrasse l’impressionnisme. « Ses études européennes ont aidé Henri à développer des goûts artistiques plutôt éclectiques. » Il est admis à l’École des Beaux-Arts. Il visite la Bretagne et l’Italie pendant cette période. À la fin de 1891, il retourne à Philadelphie et étudie sous la direction de Robert Vonnoh à la Pennsylvania Academy. En 1892, il commence à enseigner à la Philadelphia School of Design for Women. « Né pour enseigner, Henri connaît un succès immédiat à l’école. » À Philadelphie, Henri commença à attirer un groupe de disciples qui se réunissaient dans son atelier pour discuter d’art et de culture, y compris plusieurs illustrateurs du Philadelphia Press qui deviendraient connus sous le nom des « Quatre de Philadelphie » : William Glackens, George Luks, Everett Shinn et John Sloan. Ils s’appelaient eux-mêmes le Charcoal Club. Leurs rencontres comprenaient des dessins d’après nature, des socialisations bruyantes, ainsi que des lectures et des discussions sur les œuvres de Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola, Henry David Thoreau, William Morris Hunt et George Moore. En 1895, Henri en était venu à reconsidérer son amour antérieur pour l’impressionnisme, le qualifiant de « nouvel académisme ». Il exhortait ses amis et protégés à créer un art nouveau, plus réaliste, qui parlerait directement de leur époque et de leur expérience. Il croyait que c’était le bon moment pour les peintres américains de chercher des sujets frais, moins guindés, dans la ville américaine moderne. Les tableaux réalisés par Henri, Sloan, Glackens, Luks, Shinn et d’autres de leur entourage, inspirés par cette perspective, finirent par être désignés sous le nom d’École de la poubelle (Ashcan School) de l’art américain. Ils dédaignaient la peinture académique et l’impressionnisme, qu’ils considéraient comme un art de simples surfaces. Le critique d’art Robert Hughes déclara : « Henri voulait que l’art s’apparente au journalisme. Il voulait que la peinture soit aussi réelle que la boue, que les mottes de crottin de cheval et de neige qui gelaient sur Broadway en hiver, aussi réelle qu’un produit humain comme la sueur, portant l’odeur non réprimée de la vie humaine. » Les peintres de l’Ashcan School commencèrent à attirer l’attention du public dans la même décennie où la fiction réaliste de Stephen Crane, Theodore Dreiser et Frank Norris trouvait son public et où les journalistes muckrakers attiraient l’attention sur les conditions des taudis. Pendant plusieurs années, Henri partagea son temps entre Philadelphie et Paris, où il rencontra l’artiste canadien James Wilson Morrice. Morrice initia Henri à la pratique de la peinture de pochades sur de minuscules panneaux de bois qui pouvaient tenir dans une poche de manteau, accompagnés d’un petit kit de pinceaux et de peinture à l’huile. Cette méthode facilita le type de représentations spontanées de scènes urbaines qui en vinrent à être associées à son style mature. En 1898, Henri épousa Linda Craige, une élève de son cours d’art privé. Le couple passa les deux années suivantes en lune de miel prolongée en France, période pendant laquelle Henri prépara des toiles à soumettre au Salon. En 1899, il exposa « Femme en manteau » et La Neige (« La Neige »), qui fut achetée par le gouvernement français pour être exposée au Musée du Luxembourg. Il enseigna à la Veltin School for Girls à partir de 1900 et à la New York School of Art à partir de 1902, où ses élèves comprenaient Joseph Stella, Edward Hopper et sa future épouse Josephine Nivison, Rockwell Kent, George Bellows, Norman Raeben, Louis D. Fancher et Stuart Davis. En 1905, Linda, dont la santé était fragile depuis longtemps, décéda. Trois ans plus tard, Henri se remaria ; sa nouvelle épouse, Marjorie Organ, était une caricaturiste de vingt-deux ans pour le New York Journal. (Le portrait de Marjorie peint par Henri en 1911, The Masquerade Dress, est l’une de ses œuvres les plus célèbres et fait partie de la collection permanente du Metropolitan Museum of Art.) En 1906, Henri fut élu à l’Académie nationale de design, mais lorsque les peintres de son cercle furent rejetés pour l’exposition de 1907 de l’Académie, il accusa ses collègues jurés de partialité et quitta le jury, déterminé à organiser sa propre exposition. Il qualifierait plus tard l’Académie de « cimetière de l’art ». En 1908, Henri fut l’un des organisateurs d’une exposition marquante intitulée « The Eight » (d’après les huit peintres qui y exposaient leurs œuvres) à la Macbeth Galleries de New York. Outre ses propres œuvres et celles produites par les « Philadelphia Four » (qui avaient suivi Henri à New York à cette époque), trois autres artistes peignant dans un style différent, moins réaliste — Maurice Prendergast, Ernest Lawson et Arthur B. Davies — étaient inclus. L’exposition était conçue comme une protestation contre les politiques d’exposition et l’étroitesse d’esprit de la National Academy of Design. L’exposition a ensuite voyagé dans plusieurs villes, de Newark à Chicago, suscitant davantage de discussions dans la presse sur la révolte contre l’art académique et les nouvelles idées concernant les sujets acceptables en peinture. À ce stade, Henri se trouvait au cœur du groupe qui plaidait pour la représentation de la vie urbaine dans ses aspects les plus durs et les plus exubérants. Les goûts conservateurs étaient nécessairement offensés. À propos de la Salomé de Henri, datant de 1909, le critique Hughes observa : « Ses longues jambes sont projetées en avant avec une arrogance sexuelle ostentatoire et brillent à travers le voile arrière trop brossé. L’œuvre a bien plus de punch que des centaines de muses virginales et distinguées, peintes par les académiciens américains. Il lui a conféré une urgence grâce à des coups de pinceau tranchants et de forts contrastes tonaux. Il a appris de Winslow Homer, d’Édouard Manet et de la vulgarité de Frans Hals. » En 1910, avec l’aide de John Sloan et Walt Kuhn, Henri organisa l’Exposition des Artistes Indépendants, la première exposition sans jury ni prix aux États-Unis, qu’il modela d’après le Salon des Indépendants en France. Les œuvres étaient accrochées par ordre alphabétique pour souligner une philosophie égalitaire. L’exposition attira un public très nombreux, mais entraîna peu de ventes. La relation entre Henri et Sloan, tous deux adeptes du réalisme de l’Ashcan School, était étroite et productive à cette époque ; Kuhn jouerait un rôle clé dans l’Armory Show de 1913. Le biographe William Innes Homer écrit : « L’accent mis par Henri sur la liberté et l’indépendance dans l’art [telles que démontrées dans l’Exposition des Artistes Indépendants], ainsi que sa réfutation de tout ce que représentait la National Academy, font de lui le père idéologique de l’Armory Show. » Deux autres expositions ont été organisées en 1911 et 1912. L’Armory Show, première introduction à grande échelle du modernisme européen aux États-Unis, fut une expérience mitigée pour Henri. Il exposa cinq tableaux, mais en tant qu’artiste représentationnel, il comprit naturellement que le cubisme, le fauvisme et le futurisme impliquaient un défi pour son style de création picturale. En fait, il avait des raisons de s’inquiéter. Cet homme, qui n’avait pas encore cinquante ans et se considérait comme un avant-gardiste, était sur le point d’être relégué au rang de conservateur dont l’heure était passée. Arthur B. Davies, l’un des organisateurs de l’exposition et membre des Huit, méprisait particulièrement l’inquiétude de Henri selon laquelle le nouvel art européen éclipserait le travail des artistes américains. D’un autre côté, certains spécialistes de Henri ont insisté sur le fait que la réputation acquise par Henri dans les histoires ultérieures en tant qu’opposant à l’Armory Show et au modernisme en général était injuste et exagérait considérablement ses objections. Ils soulignent qu’il portait un vif intérêt au nouvel art et recommandait à ses étudiants de saisir les opportunités de l’étudier. L’historienne de l’art Sarah Vure note que « dès 1910, Henri conseillait aux étudiants d’assister à une exposition des œuvres d’Henri Matisse et, deux ans plus tard, il les exhortait à voir les œuvres de Max Weber, l’un des modernes américains les plus avant-gardistes ». Il exhorta le peintre Charles Sheeler à visiter la collection d’art moderne d’Albert C. Barnes en Pennsylvanie. Jamais conservateur sur le plan politique, Henri admirait l’anarchiste et éditrice de Mother Earth, Emma Goldman, et enseigna à partir de 1911 à la Modern School. Goldman, qui posa plus tard pour un portrait réalisé par Henri, le décrivit comme « un anarchiste dans sa conception de l’art et de ses rapports avec la vie ». Henri a effectué plusieurs voyages sur la côte ouest de l’Irlande et a loué Corrymore House près de Dooagh, un petit village sur l’île d’Achill, en 1913. Chaque printemps et été des années suivantes, il peignait les enfants de Dooagh. Les portraits d’enfants réalisés par Henri, considérés aujourd’hui comme l’aspect le plus sentimental de son œuvre, étaient populaires à l’époque et se vendaient bien. En 1924, il acheta Corrymore House. Pendant les étés 1916, 1917 et 1922, Henri se rendit à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, pour peindre. Il trouva cet endroit aussi inspirant que l’avait été la campagne irlandaise. Il devint une figure importante de la scène artistique de Santa Fe et persuada le directeur du musée d’art de l’État d’adopter une politique d’exposition à portes ouvertes. Il convainquit également ses confrères artistes George Bellows, Leon Kroll, John Sloan et Randall Davey de venir à Santa Fe. En 1918, il fut élu membre associé de la Taos Society of Artists. En novembre 1928, alors qu’il se rendait aux États-Unis après avoir séjourné dans sa résidence d’été en Irlande, Robert Henri fut atteint de névrite, ce qui paralysa sa jambe. La cause sous-jacente était un cancer de la prostate métastatique. Il fut hospitalisé à l’hôpital St. Luke’s de New York. Sa santé déclina progressivement jusqu’à ce qu’il décède d’un arrêt cardiaque tôt le matin du 12 juillet 1929. Sa maladie n’était pas largement connue et constitua une surprise dans les milieux artistiques. À sa mort, l’artiste et élève Eugene Speicher déclara : « Non seulement il était un grand peintre, mais ... je ne pense pas exagérer en le qualifiant de père de la peinture indépendante dans ce pays. » Il fut rapporté qu’il fut incinéré et que ses cendres furent inhumées dans le caveau familial à Philadelphie.