Robert Henri

1865-1929 American

Pioniere del realismo urbano americano

Robert Henri è stato un pittore e insegnante americano. Da giovane, studiò a Parigi, dove si identificò fortemente con gli impressionisti e decise di guidare una rivolta ancora più drammatica contro l’arte accademica americana, come riflesso dalla conservatrice National Academy of Design. Insieme a un piccolo gruppo di seguaci entusiasti, fu pioniere della Scuola Ashcan del realismo americano, raffigurando la vita urbana in uno stile brutalista senza compromessi. Al tempo dell’Armory Show (1913), la prima introduzione su larga scala del modernismo europeo in America, Henri era consapevole che la sua tecnica rappresentativa appariva datata rispetto a nuovi movimenti come il cubismo, sebbene fosse ancora pronto a sostenere pittori d’avanguardia come Henri Matisse e Max Weber. Henri è stato nominato uno dei tre principali artisti americani viventi dal Consiglio delle Arti di New York. Robert Henri nacque come Robert Henry Cozad a Cincinnati, Ohio, da Theresa Gatewood Cozad e John Jackson Cozad, un giocatore d’azzardo e sviluppatore immobiliare. Henri era un cugino lontano della pittrice Mary Cassatt. Nel 1871, il padre di Henri fondò la città di Cozaddale, Ohio. Nel 1873, la famiglia si trasferì a ovest, nel Nebraska, dove John J. Cozad fondò la città di Cozad. Nell’ottobre 1882, il padre di Henri fu coinvolto in una disputa con un allevatore, Alfred Pearson, riguardo al diritto di far pascolare il bestiame su terre rivendicate dalla famiglia. Quando la disputa degenerò in scontro fisico, Cozad sparò a Pearson con una pistola, uccidendolo. Cozad fu infine scagionato da ogni accusa, ma l’umore della città si rivoltò contro di lui. Fuggì a Denver, in Colorado, e il resto della famiglia lo seguì poco dopo. Per dissociarsi dallo scandalo, i membri della famiglia cambiarono nome. Il padre divenne noto come Richard Henry Lee, e i suoi figli si spacciarono per figli adottivi con i nomi di Frank Southern e Robert Earl Henri (pronunciato «hen rye»). Nel 1883, la famiglia si trasferì a New York City e poi ad Atlantic City, nel New Jersey, dove il giovane artista completò i suoi primi dipinti. Nel 1886, Henri si iscrisse alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts di Filadelfia, dove studiò sotto la guida di Thomas Anshutz, un protetto di Thomas Eakins, e di Thomas Hovenden. Nel 1888, si recò a Parigi per studiare all’Académie Julian, dove fu allievo del realista accademico William-Adolphe Bouguereau, iniziò ad ammirare profondamente l’opera di François Millet e abbracciò l’impressionismo. «I suoi studi europei avevano aiutato Henri a sviluppare gusti artistici piuttosto eclettici.» Fu ammesso all’École des Beaux-Arts. Durante questo periodo, visitò la Bretagna e l’Italia. Alla fine del 1891, tornò a Filadelfia e studiò sotto la direzione di Robert Vonnoh alla Pennsylvania Academy. Nel 1892, iniziò a insegnare alla Philadelphia School of Design for Women. «Insegnante nato, Henri ottenne un successo immediato nella scuola.» A Filadelfia, Henri iniziò ad attrarre un gruppo di seguaci che si riunivano nel suo studio per discutere di arte e cultura, tra cui diversi illustratori del Philadelphia Press che sarebbero diventati noti come i «Quattro di Filadelfia»: William Glackens, George Luks, Everett Shinn e John Sloan. Si chiamavano Charcoal Club. I loro incontri includevano disegno dal vero, vivaci momenti di socializzazione, nonché letture e discussioni sulle opere di Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola, Henry David Thoreau, William Morris Hunt e George Moore. Nel 1895, Henri era giunto a riconsiderare il suo precedente amore per l’impressionismo, definendolo un «nuovo accademismo». Esortava i suoi amici e protetti a creare un’arte nuova e più realistica, che parlasse direttamente del loro tempo e della loro esperienza. Riteneva che fosse il momento giusto perché i pittori americani cercassero soggetti freschi e meno raffinati nella città americana moderna. I dipinti di Henri, Sloan, Glackens, Luks, Shinn e altri della loro cerchia, ispirati da questa visione, finirono per essere chiamati la Scuola Ashcan dell’arte americana. Disdegnavano la pittura accademica e l’impressionismo come un’arte di mere superfici. Il critico d’arte Robert Hughes dichiarò: «Henri voleva che l’arte fosse affine al giornalismo. Voleva che la pittura fosse reale quanto il fango, quanto i grumi di sterco di cavallo e neve che gelavano su Broadway in inverno, reale quanto un prodotto umano come il sudore, portando l’odore non represso della vita umana». I pittori della Scuola Ashcan cominciarono ad attirare l’attenzione del pubblico nello stesso decennio in cui la narrativa realistica di Stephen Crane, Theodore Dreiser e Frank Norris trovava il suo pubblico e i giornalisti d’inchiesta richiamavano l’attenzione sulle condizioni dei bassifondi. Per diversi anni, Henri divise il suo tempo tra Filadelfia e Parigi, dove incontrò l’artista canadese James Wilson Morrice. Morrice introdusse Henri alla pratica di dipingere pochades su piccoli pannelli di legno che potevano essere trasportati nella tasca del cappotto, insieme a un piccolo kit di pennelli e colori a olio. Questo metodo facilitò quel tipo di rappresentazioni spontanee di scene urbane che sarebbero poi state associate al suo stile maturo. Nel 1898, Henri sposò Linda Craige, una studentessa del suo corso d’arte privato. La coppia trascorse i due anni successivi in una luna di miele prolungata in Francia, durante la quale Henri preparò tele da sottoporre al Salon. Nel 1899 espose «Donna in mantello» e La Neige («La Neve»), che fu acquistata dal governo francese per essere esposta al Musée du Luxembourg. Insegnò alla Veltin School for Girls a partire dal 1900 e alla New York School of Art dal 1902, dove i suoi studenti includevano Joseph Stella, Edward Hopper e la sua futura moglie Josephine Nivison, Rockwell Kent, George Bellows, Norman Raeben, Louis D. Fancher e Stuart Davis. Nel 1905, Linda, da lungo tempo cagionevole di salute, morì. Tre anni dopo, Henri si risposò; la sua nuova moglie, Marjorie Organ, era una caricaturista ventiduenne del New York Journal. (Il ritratto di Marjorie dipinto da Henri nel 1911, The Masquerade Dress, è uno dei suoi dipinti più famosi ed è esposto nella collezione permanente del Metropolitan Museum of Art.) Nel 1906, Henri fu eletto alla National Academy of Design, ma quando i pittori della sua cerchia furono rifiutati per la mostra dell’Accademia del 1907, accusò i suoi colleghi giurati di parzialità e abbandonò la giuria, decidendo di organizzare una mostra propria. In seguito avrebbe definito l’Accademia «un cimitero dell’arte». Nel 1908, Henri fu uno degli organizzatori di una mostra storica intitolata «The Eight» (dal nome degli otto pittori che esponevano le loro opere) presso le Macbeth Galleries di New York. Oltre alle sue opere e a quelle prodotte dai «Philadelphia Four» (che a quel punto avevano seguito Henri a New York), erano inclusi altri tre artisti che dipingevano in uno stile diverso, meno realistico: Maurice Prendergast, Ernest Lawson e Arthur B. Davies. La mostra era concepita come una protesta contro le politiche espositive e la ristrettezza di gusti della National Academy of Design. La mostra viaggiò successivamente in diverse città, da Newark a Chicago, stimolando ulteriori discussioni sulla stampa riguardo alla rivolta contro l’arte accademica e alle nuove idee sui soggetti accettabili nella pittura. A questo punto, Henri si trovava al centro del gruppo che sosteneva la rappresentazione della vita urbana nei suoi aspetti più duri e esuberanti. I gusti conservatori furono necessariamente offesi. Riguardo alla Salomè di Henri del 1909, il critico Hughes osservò: «Le sue lunghe gambe sono spinte in avanti con un’arroganza sessuale ostentata e luccicano attraverso il velo sullo sfondo eccessivamente pennellato. L’opera ha molto più slancio rispetto alle centinaia di muse vergini e gentili dipinte dagli accademici americani. Egli le ha conferito urgenza attraverso pennellate taglienti e forti contrasti tonali. Ha imparato da Winslow Homer, da Édouard Manet e dalla volgarità di Frans Hals». Nel 1910, con l’aiuto di John Sloan e Walt Kuhn, Henri organizzò la Mostra degli Artisti Indipendenti, la prima esposizione senza giuria né premi negli Stati Uniti, modellata sul Salon des Indépendants in Francia. Le opere furono appese in ordine alfabetico per sottolineare una filosofia egualitaria. La mostra fu molto frequentata, ma risultò in poche vendite. Il rapporto tra Henri e Sloan, entrambi sostenitori del realismo della Ashcan School, era stretto e produttivo in quel periodo; Kuhn avrebbe svolto un ruolo chiave nell’Armory Show del 1913. Il biografo William Innes Homer scrive: "L’enfasi di Henri sulla libertà e l’indipendenza nell’arte [come dimostrato nella Mostra degli Artisti Indipendenti], e la sua confutazione di tutto ciò che la National Academy rappresentava, fanno di lui il padre ideologico dell’Armory Show." Nel 1911 e nel 1912 furono organizzate altre due mostre. L’Armory Show, la prima introduzione su larga scala del modernismo europeo negli Stati Uniti, fu un’esperienza mista per Henri. Espose cinque dipinti ma, come artista rappresentazionale, comprese naturalmente che il cubismo, il fauvismo e il futurismo implicavano una sfida al suo stile di creazione pittorica. In effetti, aveva motivo di preoccuparsi. Un uomo, non ancora cinquantenne, che si considerava un avanguardista, stava per essere relegato alla posizione di un conservatore il cui tempo era passato. Arthur B. Davies, organizzatore della mostra e membro degli Otto, provava particolare disprezzo per la preoccupazione di Henri che la nuova arte europea avrebbe oscurato il lavoro degli artisti americani. D’altra parte, alcuni studiosi di Henri hanno insistito sul fatto che la reputazione che Henri ottenne nelle storie successive come oppositore dell’Armory Show e del modernismo in generale sia ingiusta e sopravvaluti enormemente le sue obiezioni. Sottolineano che aveva un vivo interesse per la nuova arte e raccomandava ai suoi studenti di approfittare delle opportunità per studiarla. La storica dell’arte Sarah Vure nota che "[già] nel 1910, Henri consigliò agli studenti di partecipare a una mostra delle opere di Henri Matisse e due anni dopo li esortò a vedere le opere di Max Weber, uno dei moderni americani più all’avanguardia". Esortò il pittore Charles Sheeler a visitare la collezione di arte moderna di Albert C. Barnes in Pennsylvania. Mai conservatore sul piano politico, Henri ammirava l’anarchica ed editrice di Mother Earth Emma Goldman e insegnò dal 1911 alla Modern School. Goldman, che in seguito posò per un ritratto realizzato da Henri, lo descrisse come «un anarchico nella sua concezione dell’arte e del suo rapporto con la vita». Henri compì diversi viaggi sulla costa occidentale dell’Irlanda e nel 1913 affittò Corrymore House vicino a Dooagh, un piccolo villaggio sull’isola di Achill. Ogni primavera ed estate degli anni successivi dipingeva i bambini di Dooagh. I ritratti infantili di Henri, oggi considerati l’aspetto più sentimentale del suo corpus di opere, erano popolari all’epoca e si vendevano bene. Nel 1924 acquistò Corrymore House. Durante le estati del 1916, 1917 e 1922, Henri si recò a Santa Fe, nel Nuovo Messico, per dipingere. Trovò quel luogo altrettanto ispiratore quanto lo era stata la campagna irlandese. Divenne una figura importante nella scena artistica di Santa Fe e convinse il direttore del museo d’arte statale ad adottare una politica espositiva a porte aperte. Persuase anche i suoi colleghi artisti George Bellows, Leon Kroll, John Sloan e Randall Davey a venire a Santa Fe. Nel 1918 fu eletto membro associato della Taos Society of Artists. Nel novembre 1928, mentre viaggiava verso gli Stati Uniti dopo aver visitato la sua casa estiva in Irlanda, Robert Henri fu colpito da un attacco di neurite che gli paralizzò la gamba. La causa sottostante era un cancro alla prostata metastatico. Fu ricoverato al St. Luke’s Hospital di New York. Gradualmente divenne più debole, fino a morire di arresto cardiaco nelle prime ore del mattino del 12 luglio 1929. La sua malattia non era generalmente nota e costituì una sorpresa negli ambienti artistici. Alla sua morte, l’artista e allievo Eugene Speicher dichiarò: «Non era solo un grande pittore, ma ... non credo sia eccessivo definirlo il padre della pittura indipendente in questo paese». Si riportò che fu cremato e che le sue ceneri furono sepolte nella tomba di famiglia a Filadelfia.