Robert Henri

1865-1929 American

Pionier van Amerikaans stedelijk realisme

Robert Henri was een Amerikaanse schilder en leraar. Als jonge man studeerde hij in Parijs, waar hij zich sterk identificeerde met de impressionisten, en vastbesloten was om een nog dramatischer opstand te leiden tegen de Amerikaanse academische kunst, zoals belichaamd door de conservatieve National Academy of Design. Samen met een klein team van enthousiaste volgelingen baande hij de weg voor de Ashcan School van het Amerikaanse realisme, waarbij hij het stedelijke leven afbeeldde in een compromisloze brutalistische stijl. Tegen de tijd van de Armory Show (1913), de eerste grootschalige introductie van het Europese modernisme in Amerika, besefte Henri dat zijn representatieve techniek verouderd leek door nieuwe bewegingen zoals het kubisme, hoewel hij nog steeds bereid was om avant-gardeschilders zoals Henri Matisse en Max Weber te steunen. Henri werd door de Kunstraad van New York genoemd als een van de drie belangrijkste levende Amerikaanse kunstenaars. Robert Henri werd geboren als Robert Henry Cozad in Cincinnati, Ohio, als zoon van Theresa Gatewood Cozad en John Jackson Cozad, een gokker en vastgoedontwikkelaar. Henri was een verre neef van de schilderes Mary Cassatt. In 1871 richtte Henri’s vader de stad Cozaddale in Ohio op. In 1873 verhuisde het gezin naar het westen, naar Nebraska, waar John J. Cozad de stad Cozad stichtte. In oktober 1882 raakte de vader van Henri verwikkeld in een conflict met een veehouder, Alfred Pearson, over het recht om vee te laten grazen op land dat door de familie werd geclaimd. Toen het conflict fysiek werd, schoot Cozad Pearson dodelijk neer met een pistool. Cozad werd uiteindelijk vrijgepleit van enig wangedrag, maar de stemming in de stad sloeg tegen hem om. Hij vluchtte naar Denver, Colorado, en de rest van de familie volgde kort daarna. Om zich te distantiëren van het schandaal, veranderden de familieleden hun namen. De vader stond bekend als Richard Henry Lee, en zijn zonen deden zich voor als geadopteerde kinderen onder de namen Frank Southern en Robert Earl Henri (uitgesproken als "hen rye"). In 1883 verhuisde het gezin naar New York City en vervolgens naar Atlantic City, New Jersey, waar de jonge kunstenaar zijn eerste schilderijen voltooide. In 1886 schreef Henri zich in aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia, waar hij studeerde onder Thomas Anshutz, een protegé van Thomas Eakins, en Thomas Hovenden. In 1888 reisde hij naar Parijs om te studeren aan de Académie Julian, waar hij les kreeg van de academisch realist William-Adolphe Bouguereau, het werk van François Millet zeer ging bewonderen en het impressionisme omarmde. "Zijn Europese studie had Henri geholpen om nogal katholieke, dus brede, smaak in kunst te ontwikkelen." Hij werd toegelaten tot de École des Beaux-Arts. Tijdens deze periode bezocht hij Bretagne en Italië. Eind 1891 keerde hij terug naar Philadelphia en studeerde daar onder Robert Vonnoh aan de Pennsylvania Academy. In 1892 begon hij les te geven aan de Philadelphia School of Design for Women. "Een geboren leraar, Henri genoot onmiddellijk succes op de school." In Philadelphia begon Henri een groep volgelingen aan te trekken die bijeenkwamen in zijn atelier om kunst en cultuur te bespreken, waaronder verschillende illustratoren van de Philadelphia Press die later bekend zouden worden als de ’Philadelphia Four’: William Glackens, George Luks, Everett Shinn en John Sloan. Ze noemden zichzelf de Charcoal Club. Hun bijeenkomsten omvatten tekenen naar levend model, luidruchtige sociale omgang, evenals lezingen en discussies over het werk van Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola, Henry David Thoreau, William Morris Hunt en George Moore. Tegen 1895 was Henri ertoe gekomen zijn eerdere liefde voor het impressionisme te heroverwegen, en noemde het een "nieuw academisme". Hij spoorde zijn vrienden en protegés aan om een nieuwe, realistischere kunst te creëren die direct zou spreken tot hun eigen tijd en ervaring. Hij geloofde dat het het juiste moment was voor Amerikaanse schilders om in de moderne Amerikaanse stad op zoek te gaan naar frisse, minder beschaafde onderwerpen. De schilderijen van Henri, Sloan, Glackens, Luks, Shinn en anderen uit hun kring, die door deze visie waren geïnspireerd, kwamen uiteindelijk bekend te staan als de Ashcan School van de Amerikaanse kunst. Zij versmaadden academische schilderkunst en impressionisme als een kunst van louter oppervlakken. Kunstkriticus Robert Hughes verklaarde: "Henri wilde dat kunst verwant was aan journalistiek. Hij wilde dat verf zo echt was als modder, als de kluiten paardenmest en sneeuw die in de winter op Broadway bevroren, zo echt een menselijk product als zweet, dragend de niet-onderdrukte geur van het menselijk leven." De Ashcan-schilders begonnen publieke aandacht te trekken in hetzelfde decennium waarin het realistische fictiewerk van Stephen Crane, Theodore Dreiser en Frank Norris zijn publiek vond en de muckraking-journalisten de aandacht vestigden op de omstandigheden in de sloppenwijken. Verschillende jaren lang verdeelde Henri zijn tijd tussen Philadelphia en Parijs, waar hij de Canadese kunstenaar James Wilson Morrice ontmoette. Morrice introduceerde Henri in het schilderen van pochades op kleine houten panelen die in een jaszak konden worden vervoerd, samen met een klein setje penselen en olieverf. Deze methode vergemakkelijkte het soort spontane weergaven van stedelijke taferelen dat geassocieerd zou raken met zijn rijpe stijl. In 1898 trouwde Henri met Linda Craige, een studente uit zijn privéschilderles. Het paar bracht de volgende twee jaar door op een verlengde huwelijksreis in Frankrijk, waarbij Henri canvassen voorbereidde om in te zenden naar de Salon. In 1899 exposeerde hij "Vrouw in mantel" en La Neige ("De Sneeuw"), dat door de Franse overheid werd aangekocht voor tentoonstelling in het Musée du Luxembourg. Hij gaf les aan de Veltin School for Girls vanaf 1900 en aan de New York School of Art vanaf 1902, waar zijn studenten onder meer Joseph Stella, Edward Hopper en zijn toekomstige vrouw Josephine Nivison, Rockwell Kent, George Bellows, Norman Raeben, Louis D. Fancher en Stuart Davis omvatten. In 1905 overleed Linda, die al lange tijd bij slechte gezondheid was. Drie jaar later hertrouwde Henri; zijn nieuwe vrouw, Marjorie Organ, was een tweeëntwintigjarige cartoonist voor de New York Journal. (Henri’s portret van Marjorie uit 1911, The Masquerade Dress, is een van zijn beroemdste schilderijen en hangt in de permanente collectie van het Metropolitan Museum of Art.) In 1906 werd Henri verkozen tot lid van de National Academy of Design, maar toen schilders uit zijn kring werden afgewezen voor de tentoonstelling van de Academie in 1907, beschuldigde hij zijn medejuryleden van partijdigheid en stapte hij uit de jury, vastbesloten om een eigen tentoonstelling te organiseren. Later zou hij de Academie omschrijven als ’een begraafplaats voor kunst’. In 1908 was Henri een van de organisatoren van een baanbrekende tentoonstelling getiteld ’The Eight’ (vernoemd naar de acht schilders die hun werken exposeerden) in de Macbeth Galleries in New York. Naast zijn eigen werken en die van de ’Philadelphia Four’ (die Henri tegen die tijd naar New York waren gevolgd), waren ook drie andere kunstenaars opgenomen die in een andere, minder realistische stijl schilderden: Maurice Prendergast, Ernest Lawson en Arthur B. Davies. De tentoonstelling was bedoeld als protest tegen het tentoonstellingsbeleid en de bekrompen smaak van de National Academy of Design. De show reisde later naar verschillende steden, van Newark tot Chicago, wat leidde tot verdere discussies in de pers over de opstand tegen de academische kunst en de nieuwe ideeën over aanvaardbare onderwerpen in de schilderkunst. Op dit punt bevond Henri zich in het hart van de groep die pleitte voor de afbeelding van het stedelijke leven in zijn hardste en meest uitbundige vorm. Conservatieve smaken werden noodzakelijkerwijs beledigd. Over Henri’s Salome uit 1909 merkte criticus Hughes op: "Haar lange benen worden met pronkerige seksuele arrogantie naar voren gestoken en glimmen door de overmatig geschilderde achtergrondsluier heen. Het heeft veel meer schwung dan honderden maagdelijke, verfijnde muzen, geschilderd door Amerikaanse academici. Hij heeft het urgentie gegeven met snijdende penseelstreken en sterke tonale contrasten. Hij heeft geleerd van Winslow Homer, van Édouard Manet en van de vulgariteit van Frans Hals." In 1910 organiseerde Henri, met hulp van John Sloan en Walt Kuhn, de Tentoonstelling van Onafhankelijke Kunstenaars, de eerste niet-jurybeoordeelde en prijsloze tentoonstelling in de VS, die hij modelleerde naar de Salon des Indépendants in Frankrijk. De werken werden alfabetisch opgehangen om een egalitaire filosofie te benadrukken. De tentoonstelling trok veel bezoekers, maar leidde tot weinig verkopen. De relatie tussen Henri en Sloan, beiden aanhangers van het Ashcan-realisme, was in deze periode hecht en productief; Kuhn zou een sleutelrol spelen in de Armory Show van 1913. Biograaf William Innes Homer schrijft: "Henri’s nadruk op vrijheid en onafhankelijkheid in de kunst [zoals gedemonstreerd in de Tentoonstelling van Onafhankelijke Kunstenaars], en zijn weerlegging van alles waar de National Academy voor stond, maken hem tot de ideologische vader van de Armory Show." In 1911 en 1912 werden nog twee tentoonstellingen georganiseerd. De Armory Show, Amerika’s eerste grootschalige introductie van het Europese modernisme, was een gemengde ervaring voor Henri. Hij exposeerde vijf schilderijen, maar als representatief kunstenaar begreep hij natuurlijk dat kubisme, fauvisme en futurisme een uitdaging vormden voor zijn stijl van beeldcreatie. Feitelijk had hij reden tot zorg. Een man, nog geen vijftig jaar oud, die zichzelf zag als onderdeel van de avant-garde, stond op het punt te worden teruggedrongen tot de positie van een conservatief wiens tijd voorbij was. Arthur B. Davies, een organisator van de show en lid van The Eight, koesterde bijzonder veel minachting voor Henris bezorgdheid dat de nieuwe Europese kunst het werk van Amerikaanse kunstenaars zou overschaduwen. Aan de andere kant hebben sommige Henri-onderzoekers erop gewezen dat de reputatie die Henri in latere geschiedschrijving verwierf als tegenstander van de Armory Show en van het modernisme in het algemeen onrechtvaardig is en zijn bezwaren sterk overdrijft. Zij wijzen erop dat hij een sterke interesse had in nieuwe kunst en zijn studenten aanbeval om gebruik te maken van kansen om deze te bestuderen. Kunsthistorica Sarah Vure merkt op dat "[al] in 1910 Henri studenten adviseerde om een tentoonstelling van werken van Henri Matisse bij te wonen en twee jaar later drong hij er bij hen op aan het werk van Max Weber te bekijken, een van de meest avant-gardistische Amerikaanse modernen." Hij drong er bij schilder Charles Sheeler op aan om de collectie moderne kunst van Albert C. Barnes in Pennsylvania te bezoeken. Henri was politiek nooit conservatief; hij bewonderde de anarchiste en uitgever van Mother Earth, Emma Goldman, en gaf vanaf 1911 les aan de Modern School. Goldman, die later model zat voor een portret door Henri, beschreef hem als "een anarchist in zijn opvatting van kunst en de relatie daarvan met het leven". Henri maakte meerdere reizen naar de westkust van Ierland en huurde in 1913 Corrymore House in de buurt van Dooagh, een klein dorp op het eiland Achill. Elke lente en zomer in de daaropvolgende jaren schilderde hij de kinderen van Dooagh. Henri’s portretten van kinderen, die tegenwoordig worden gezien als het meest sentimentele aspect van zijn oeuvre, waren destijds populair en verkochten goed. In 1924 kocht hij Corrymore House. Tijdens de zomers van 1916, 1917 en 1922 ging Henri naar Santa Fe, New Mexico, om te schilderen. Hij vond die locatie even inspirerend als het Ierse platteland was geweest. Hij werd een belangrijke figuur in de kunstscene van Santa Fe en overtuigde de directeur van het staatskunstmuseum om een open-deur-beleid voor tentoonstellingen aan te nemen. Hij overtuigde ook zijn collega-kunstenaars George Bellows, Leon Kroll, John Sloan en Randall Davey om naar Santa Fe te komen. In 1918 werd hij gekozen tot geassocieerd lid van de Taos Society of Artists. In november 1928, terwijl hij naar de Verenigde Staten reisde na een bezoek aan zijn zomerverblijf in Ierland, kreeg Robert Henri een aanval van neuritis, wat zijn been verlamde. De onderliggende oorzaak was gemetastaseerde prostaatkanker. Hij werd opgenomen in het St. Luke’s Hospital in New York. Geleidelijk aan werd hij zwakker, totdat hij in de vroege ochtend van 12 juli 1929 overleed aan een hartstilstand. Zijn ziekte was niet algemeen bekend en kwam als een verrassing in kunstkringen. Na zijn dood zei de kunstenaar en leerling Eugene Speicher: "Hij was niet alleen een groot schilder, maar ... ik vind het niet overdreven om hem de vader van de onafhankelijke schilderkunst in dit land te noemen." Bij zijn overlijden werd gerapporteerd dat hij werd gecremeerd en dat zijn as werd begraven in het familiegraf in Philadelphia.