Robert Henri

1865-1929 American

Pioneiro do realismo urbano americano

Robert Henri foi um pintor e professor americano. Quando jovem, estudou em Paris, onde se identificou fortemente com os impressionistas e decidiu liderar uma revolta ainda mais dramática contra a arte acadêmica americana, conforme refletido pela conservadora National Academy of Design. Juntamente com uma pequena equipe de seguidores entusiastas, ele foi pioneiro da Escola Ashcan do realismo americano, retratando a vida urbana em um estilo brutalista sem concessões. Na época da Armory Show (1913), a primeira introdução em larga escala do modernismo europeu nos Estados Unidos, Henri estava ciente de que sua técnica representacional parecia datada diante de novos movimentos como o cubismo, embora ainda estivesse pronto para defender pintores de vanguarda como Henri Matisse e Max Weber. Henri foi nomeado um dos três principais artistas americanos vivos pelo Conselho de Artes de Nova York. Robert Henri nasceu como Robert Henry Cozad em Cincinnati, Ohio, filho de Theresa Gatewood Cozad e John Jackson Cozad, um apostador e desenvolvedor imobiliário. Henri era primo distante da pintora Mary Cassatt. Em 1871, o pai de Henri fundou a cidade de Cozaddale, Ohio. Em 1873, a família mudou-se para o oeste, para Nebraska, onde John J. Cozad fundou a cidade de Cozad. Em outubro de 1882, o pai de Henri envolveu-se numa disputa com um fazendeiro, Alfred Pearson, sobre o direito de pastorear gado em terras reivindicadas pela família. Quando a disputa se tornou física, Cozad atirou fatalmente em Pearson com uma pistola. Cozad foi finalmente absolvido de qualquer irregularidade, mas o clima na cidade voltou-se contra ele. Ele fugiu para Denver, no Colorado, e o restante da família seguiu pouco depois. Para se dissociarem do escândalo, os membros da família mudaram de nome. O pai passou a ser conhecido como Richard Henry Lee, e seus filhos passaram-se por filhos adotivos sob os nomes de Frank Southern e Robert Earl Henri (pronunciado «hen rye»). Em 1883, a família mudou-se para a cidade de Nova Iorque e depois para Atlantic City, em Nova Jérsei, onde o jovem artista concluiu suas primeiras pinturas. Em 1886, Henri matriculou-se na Academia de Belas Artes da Pensilvânia, na Filadélfia, onde estudou sob a orientação de Thomas Anshutz, um protegido de Thomas Eakins, e de Thomas Hovenden. Em 1888, viajou para Paris para estudar na Académie Julian, onde foi aluno do realista acadêmico William-Adolphe Bouguereau, passou a admirar grandemente a obra de François Millet e abraçou o impressionismo. "Seus estudos europeus ajudaram Henri a desenvolver gostos artísticos bastante ecléticos." Ele foi admitido na École des Beaux-Arts. Durante esse período, visitou a Bretanha e a Itália. No final de 1891, retornou à Filadélfia e estudou sob a direção de Robert Vonnoh na Academia da Pensilvânia. Em 1892, começou a lecionar na Escola de Design para Mulheres da Filadélfia. "Um professor nato, Henri obteve sucesso imediato na escola." Na Filadélfia, Henri começou a atrair um grupo de seguidores que se reuniam em seu estúdio para discutir arte e cultura, incluindo vários ilustradores do Philadelphia Press que ficariam conhecidos como os «Quatro da Filadélfia»: William Glackens, George Luks, Everett Shinn e John Sloan. Eles se chamavam de Charcoal Club. Seus encontros incluíam desenho de modelo vivo, socialização animada, além de leituras e discussões sobre as obras de Ralph Waldo Emerson, Walt Whitman, Émile Zola, Henry David Thoreau, William Morris Hunt e George Moore. Em 1895, Henri havia chegado a reconsiderar seu amor anterior pelo impressionismo, chamando-o de "novo academicismo". Ele instava seus amigos e protegidos a criar uma arte nova e mais realista, que falasse diretamente de seu próprio tempo e experiência. Acreditava que era o momento certo para os pintores americanos buscarem assuntos frescos e menos refinados na cidade americana moderna. As pinturas de Henri, Sloan, Glackens, Luks, Shinn e outros de seu círculo, inspiradas por essa perspectiva, acabaram sendo conhecidas como a Escola Ashcan da arte americana. Eles desprezavam a pintura acadêmica e o impressionismo como uma arte de meras superfícies. O crítico de arte Robert Hughes declarou: "Henri queria que a arte fosse akin ao jornalismo. Ele queria que a tinta fosse tão real quanto a lama, quanto os torrões de esterco de cavalo e neve que congelavam na Broadway no inverno, tão real quanto um produto humano como o suor, carregando o cheiro não suprimido da vida humana." Os pintores da Escola Ashcan começaram a atrair a atenção do público na mesma década em que a ficção realista de Stephen Crane, Theodore Dreiser e Frank Norris encontrava seu público e os jornalistas investigativos chamavam a atenção para as condições das favelas. Durante vários anos, Henri dividiu seu tempo entre a Filadélfia e Paris, onde conheceu o artista canadense James Wilson Morrice. Morrice apresentou a Henri a prática de pintar pochades em pequenos painéis de madeira que podiam ser carregados no bolso do casaco, juntamente com um pequeno conjunto de pincéis e tintas a óleo. Esse método facilitou o tipo de representações espontâneas de cenas urbanas que viriam a ser associadas ao seu estilo maduro. Em 1898, Henri casou-se com Linda Craige, uma aluna de sua aula de arte particular. O casal passou os dois anos seguintes em uma lua de mel prolongada na França, durante a qual Henri preparou telas para submeter ao Salon. Em 1899, ele exibiu «Mulher de Manto» e La Neige («A Neve»), que foi comprada pelo governo francês para exibição no Musée du Luxembourg. Ele lecionou na Veltin School for Girls a partir de 1900 e na New York School of Art a partir de 1902, onde seus alunos incluíam Joseph Stella, Edward Hopper e sua futura esposa Josephine Nivison, Rockwell Kent, George Bellows, Norman Raeben, Louis D. Fancher e Stuart Davis. Em 1905, Linda, que há muito tempo estava com a saúde debilitada, faleceu. Três anos depois, Henri casou-se novamente; sua nova esposa, Marjorie Organ, era uma cartunista de vinte e dois anos do New York Journal. (O retrato de Marjorie pintado por Henri em 1911, The Masquerade Dress, é uma de suas pinturas mais famosas e está na coleção permanente do Metropolitan Museum of Art.) Em 1906, Henri foi eleito para a Academia Nacional de Design, mas quando os pintores do seu círculo foram rejeitados para a exposição da Academia de 1907, ele acusou os outros membros do júri de parcialidade e deixou o júri, determinado a organizar uma exposição própria. Mais tarde, ele se referiria à Academia como «um cemitério da arte». Em 1908, Henri foi um dos organizadores de uma exposição marcante intitulada «The Eight» (em referência aos oito pintores que exibiram suas obras) nas Macbeth Galleries, em Nova York. Além de suas próprias obras e das produzidas pelos «Philadelphia Four» (que haviam seguido Henri para Nova York nessa época), foram incluídos mais três artistas que pintavam em um estilo diferente, menos realista: Maurice Prendergast, Ernest Lawson e Arthur B. Davies. A exposição foi concebida como um protesto contra as políticas de exibição e a estreiteza de gosto da National Academy of Design. A mostra posteriormente viajou para várias cidades, de Newark a Chicago, provocando maiores discussões na imprensa sobre a revolta contra a arte acadêmica e as novas ideias sobre assuntos aceitáveis na pintura. Neste ponto, Henri estava no centro do grupo que defendia a representação da vida urbana em sua forma mais dura e exuberante. Os gostos conservadores foram necessariamente ofendidos. Sobre a Salomé de Henri, de 1909, o crítico Hughes observou: “Suas longas pernas são projetadas para frente com uma arrogância sexual ostensiva e brilham através do véu de fundo excessivamente pintado. A obra tem muito mais vigor do que centenas de musas virginais e distintas, pintadas por acadêmicos americanos. Ele conferiu urgência à obra com pinceladas incisivas e fortes contrastes tonais. Ele aprendeu com Winslow Homer, com Édouard Manet e com a vulgaridade de Frans Hals.” Em 1910, com a ajuda de John Sloan e Walt Kuhn, Henri organizou a Exposição de Artistas Independentes, a primeira mostra sem júri e sem prêmios nos EUA, que ele modelou após o Salon des Indépendants na França. As obras foram penduradas em ordem alfabética para enfatizar uma filosofia igualitária. A exposição foi muito bem frequentada, mas resultou em poucas vendas. A relação entre Henri e Sloan, ambos adeptos do realismo da Ashcan School, era próxima e produtiva nessa época; Kuhn desempenharia um papel fundamental no Armory Show de 1913. O biógrafo William Innes Homer escreve: "A ênfase de Henri na liberdade e independência na arte [como demonstrado na Exposição de Artistas Independentes], e sua refutação de tudo o que a Academia Nacional representava, fazem dele o pai ideológico do Armory Show." Mais duas exposições foram organizadas em 1911 e 1912. O Armory Show, a primeira introdução em larga escala do modernismo europeu nos Estados Unidos, foi uma experiência mista para Henri. Ele exibiu cinco pinturas, mas, como artista representacional, compreendeu naturalmente que o cubismo, o fauvismo e o futurismo implicavam um desafio ao seu estilo de criação pictórica. De fato, ele tinha motivos para estar preocupado. Um homem, ainda não com cinquenta anos, que se via como parte da vanguarda, estava prestes a ser relegado à posição de um conservador cujo tempo havia passado. Arthur B. Davies, organizador da exposição e membro dos Oito, demonstrava particular desprezo pela preocupação de Henri de que a nova arte europeia ofuscasse o trabalho dos artistas americanos. Por outro lado, alguns estudiosos de Henri insistiram que a reputação que Henri obteve em histórias posteriores como opositor do Armory Show e do modernismo em geral é injusta e exagera enormemente suas objeções. Eles apontam que ele tinha um grande interesse pela nova arte e recomendava que seus estudantes aproveitassem as oportunidades para estudá-la. A historiadora da arte Sarah Vure observa que "[já] em 1910, Henri aconselhou os estudantes a frequentarem uma exposição de obras de Henri Matisse e, dois anos depois, instou-os a verem a obra de Max Weber, um dos modernos americanos mais vanguardistas". Ele instou o pintor Charles Sheeler a visitar a coleção de arte moderna de Albert C. Barnes na Pensilvânia. Nunca foi conservador politicamente; Henri admirava a anarquista e editora da Mother Earth, Emma Goldman, e lecionou a partir de 1911 na Modern School. Goldman, que mais tarde posou para um retrato feito por Henri, descreveu-o como "um anarquista em sua concepção de arte e sua relação com a vida". Henri fez várias viagens à costa oeste da Irlanda e alugou a Corrymore House perto de Dooagh, uma pequena aldeia na ilha de Achill, em 1913. Todas as primaveras e verões dos anos seguintes, ele pintava as crianças de Dooagh. Os retratos infantis de Henri, hoje vistos como o aspecto mais sentimental do seu corpo de trabalho, eram populares na época e vendiam bem. Em 1924, ele comprou a Corrymore House. Durante os verões de 1916, 1917 e 1922, Henri foi a Santa Fé, no Novo México, para pintar. Ele achou aquele local tão inspirador quanto o campo irlandês havia sido. Tornou-se uma figura importante na cena artística de Santa Fé e convenceu o diretor do museu de arte estadual a adotar uma política de exposições de portas abertas. Ele também convenceu os seus colegas artistas George Bellows, Leon Kroll, John Sloan e Randall Davey a irem para Santa Fé. Em 1918, foi eleito membro associado da Taos Society of Artists. Em novembro de 1928, enquanto viajava para os Estados Unidos após visitar sua casa de verão na Irlanda, Robert Henri sofreu um ataque de neurite, que paralisou sua perna. A causa subjacente era câncer de próstata metastático. Ele foi internado no Hospital St. Luke’s, em Nova York. Gradualmente, ele ficou mais fraco, até morrer de parada cardíaca nas primeiras horas da manhã de 12 de julho de 1929. Sua doença não era amplamente conhecida e causou surpresa nos círculos artísticos. Após sua morte, o artista e aluno Eugene Speicher disse: "Ele não era apenas um grande pintor, mas ... não acho exagerado chamá-lo de pai da pintura independente neste país." Foi relatado que ele foi cremado e suas cinzas foram enterradas no jazigo da família na Filadélfia.