Robert Hooke

1635 - 1703 English

Pionnier microscopie, nomma cellule, rebâtit Londres

Robert Hooke, FRS, était un polymathe anglais actif en tant que scientifique, philosophe naturel et architecte. Il est crédité comme l’un des deux premiers scientifiques à avoir découvert les micro-organismes en 1665 à l’aide d’un microscope composé qu’il avait construit lui-même ; l’autre scientifique étant Antonie van Leeuwenhoek en 1674. Jeune adulte, il était un chercheur scientifique dans le besoin, mais acquit richesse et renommée en réalisant plus de la moitié des relevés architecturaux après le grand incendie de Londres en 1666. Hooke était également membre de la Royal Society et en fut le conservateur des expériences à partir de 1662. Il fut aussi professeur de géométrie au Gresham College. En tant qu'assistant du physicien Robert Boyle, Hooke construisit les pompes à vide utilisées dans les expériences de Boyle sur la loi des gaz et mena lui-même des expériences. En 1673, Hooke construisit le tout premier télescope grégorien, puis observa les rotations des planètes Mars et Jupiter. Son ouvrage de 1665, Micrographia, dans lequel il inventa le terme « cellule », stimula les recherches microscopiques. Dans ses travaux en optique, notamment sur la réfraction de la lumière, il formula une théorie ondulatoire de la lumière. Il émit également la première hypothèse enregistrée selon laquelle la chaleur dilate la matière, que l'air est composé de petites particules séparées par de grandes distances, et que la chaleur est une forme d'énergie. En physique, il a fourni une confirmation expérimentale approchée que la gravité obéit à une loi en inverse du carré, et il a été le premier à formuler l’hypothèse qu’une telle relation s’appliquait également au mouvement des planètes — principe ultérieurement développé et formalisé par Isaac Newton dans sa loi de la gravitation universelle. La question de la priorité concernant cette découverte a alimenté la rivalité entre Hooke et Newton, ce qui a nui à l’héritage scientifique de Hooke. En géologie et en paléontologie, Hooke a émis la théorie d’un globe à la fois terrestre et aquatique, contesté la vision littérale de la Bible quant à l’âge de la Terre, formulé l’hypothèse de l’extinction des espèces et affirmé que les fossiles trouvés au sommet des collines et des montagnes avaient été soulevés par des processus géologiques. En observant ainsi des fossiles microscopiques, Hooke a anticipé la théorie de l’évolution biologique. Ses travaux pionniers en arpentage et en cartographie ont contribué à l’élaboration de la première carte moderne en plan, bien que son projet de plan en damier pour Londres ait été rejeté au profit d’une reconstruction suivant les voies existantes. Néanmoins, Hooke joua un rôle essentiel dans l’élaboration d’un ensemble de règles d’urbanisme pour Londres dont l’influence se fait encore sentir. Ces derniers temps, on l’a qualifié de « Léonard de Vinci anglais ».