Robert Hooke

1635 - 1703 English

Pioniere microscopia, coniò cellula, ricostruì Londra

Robert Hooke FRS fu un polimata inglese attivo come scienziato, filosofo naturale e architetto, al quale viene attribuito il merito di essere stato uno dei primi due scienziati a scoprire i microrganismi nel 1665 utilizzando un microscopio composto da lui stesso costruito; l'altro scienziato fu Antonie van Leeuwenhoek nel 1674. Da giovane era un ricercatore scientifico in condizioni economiche precarie, ma ottenne ricchezza e stima eseguendo oltre la metà dei rilievi architettonici dopo il grande incendio di Londra del 1666. Hooke fu anche membro della Royal Society e, dal 1662, ne fu il curatore degli esperimenti. Fu inoltre professore di geometria al Gresham College. In qualità di assistente dello scienziato fisico Robert Boyle, Hooke costruì le pompe a vuoto utilizzate negli esperimenti di Boyle sulla legge dei gas e condusse egli stesso esperimenti. Nel 1673, Hooke costruì il primo telescopio gregoriano e osservò successivamente le rotazioni dei pianeti Marte e Giove. Il suo libro del 1665, Micrographia, in cui coniò il termine "cellula", stimolò le indagini al microscopio. Nelle sue ricerche sull'ottica, in particolare sulla rifrazione della luce, formulò una teoria ondulatoria della luce. Fu inoltre il primo a ipotizzare che il calore espande la materia, che l'aria è composta da piccole particelle poste a distanze maggiori e che il calore è energia. In fisica, fornì un’approssimazione sperimentale della conferma che la gravità obbedisce a una legge dell’inverso del quadrato e fu il primo a ipotizzare una tale relazione anche nel moto planetario, principio successivamente sviluppato e formalizzato da Isaac Newton nella sua legge di gravitazione universale. La disputa sulla priorità di questa intuizione contribuì alla rivalità tra Hooke e Newton, danneggiando così l’eredità scientifica di Hooke. In geologia e paleontologia, Hooke elaborò la teoria di un globo terracqueo, contestò la visione letterale della Bibbia sull’età della Terra, ipotizzò l’estinzione delle specie e sostenne che i fossili presenti sulle colline e sulle montagne fossero stati sollevati da processi geologici. Osservando così fossili microscopici, Hooke anticipò la teoria dell’evoluzione biologica. Il suo lavoro pionieristico nella topografia e nella cartografia contribuì allo sviluppo della prima mappa moderna in pianta, sebbene il suo progetto a griglia per Londra fosse stato respinto in favore di una ricostruzione lungo le vie esistenti. Tuttavia, Hooke fu fondamentale nell’ideare per Londra un insieme di norme urbanistiche che rimangono influenti ancora oggi. Negli ultimi tempi, è stato definito «il Leonardo inglese».