Robert Jacob Gordon

1743 - 1795 Dutch

Baandbrekend Nederlands ontdekkingsreiziger Zuid-Afrika

Robert Jacob Gordon was een Nederlandse ontdekkingsreiziger, soldaat, kunstenaar, natuuronderzoeker en taalkundige van Schotse afkomst. Robert Jacob Gordon was de zoon van majoor-generaal Jacob Gordon van de Schotse Brigade (1572–1782) in dienst van Nederland. Hoewel van Schotse afkomst, lagen de loyaliteit en dienst van Robert Gordon bij Nederland. Hij trad in 1753 toe tot de Nederlandse Lichte Dragonders als cadet en schreef zich in 1759 in aan de Universiteit van Harderwijk. Hier studeerde hij geesteswetenschappen en bleek al snel uitzonderlijk intelligent te zijn met diverse interesses. Hij diende eerst bij de Schotse Brigade en sloot zich later aan bij de Vereenigde Oostindische Compagnie, waar hij opklom tot de rang van kolonel en tussen 1780 en 1795 het garnizoen aan de Kaap commandeerde, wonend in het landhuis bekend als Schoonder Sight. Hij ondernam meer expedities dan enige andere ontdekkingsreiziger van zuidelijk Afrika in de 18e eeuw. Van de zes reizen die hij maakte, worden alleen vier tussen 1777 en 1786 gedekt door dagboeken die in 1964 werden ontdekt. Hij was verantwoordelijk voor het noemen van de Oranjerivier, het introduceren van Merinoschapen in de Kaapkolonie en voor de ontdekking van de overblijfselen van Bartolomeu Dias's padrão bij Kwaaihoek in 1786. Naast Frans, Nederlands en Engels sprak hij de inheemse talen KhoeKhoe en Xhosa. Tijdens 1772/73 bezocht Robert de Kaapkolonie en ontmoette Carl Peter Thunberg en Francis Masson. Zij ondernamen een voetreis om de bergen tussen Kaapstad en False Bay te verkennen. Naast zijn excursie met Thunberg en Masson ondernam Gordon in deze periode aan de Kaap een lange reis, maar er is geen bekend verslag van zijn route. Hij keerde in 1777 terug naar de Kaap met de rang van kapitein. Hij begon aan een tweede reis van 6 oktober 1777 tot 8 maart 1778 samen met William Paterson, de botanicus, verzamelaar en vriendelijke metgezel, die vanwege ziekte snel terugkeerde, en Johannes Schumacher/Schoemaker, een kunstenaar. Gordon verliet Kaapstad richting Swellendam. Van daaruit ging hij via Plattekloof naar Beervlei en verder naar het huidige Aberdeen. Hij vervolgde zijn weg over de Sneeuwberg naar een punt iets ten westen van Colesberg. Vervolgens volgde hij ruwweg zijn heenroute terug tot aan de Sneeuwberg, waarna hij zuidoostelijk naar Cookhouse trok, vanwaar hij verschillende tochten ondernam om Xhosa-hoofden te ontmoeten. Een van Gordons doelen op deze reis was het bereiken van de Groote River, door noordwaarts de rivieren Great Fish, Tarka en Vlekpoort op te varen tot aan de samenvloeiing van de Groote River met de Caledon. Schoemaker vergezelde Gordon op al zijn reizen en maakte een gedetailleerd verslag van hun reizen, wat vandaag tot verwarring leidt over welke schetsen van hem zijn en welke van Gordon. Gordon noteerde nauwgezet gegevens zoals hoogte, kompasrichtingen, gereistijd en andere informatie die hij later zou verwerken in een grote kaart die hij van plan was te maken. Paterson noteerde dat een van zijn doelen op deze reis was om de Xhosa-hoofden bij het huidige Somerset East te ontmoeten. Gedurende het grootste deel van zijn reis volgde hij een veelgebruikte route, soms vergezeld door anderen die dezelfde kant op gingen. Zijn uitrusting werd vervoerd door een enkele wagen, terwijl hij te paard over de veld trok, observerend, notulerend en af en toe jacht makend. Een derde reis, die duurde van september tot oktober 1778, werd gemaakt in het gezelschap van gouverneur van Plettenberg naar de noordoostelijke grenzen van de Kolonie. Als commandant van het garnizoen was Gordon verantwoordelijk voor de verdediging van de Kaap. In 1794-1795 viel Frankrijk met succes de Nederlanden binnen. Als gevolg daarvan vluchtte de Prins van Oranje, als stadhouder de feitelijke staatshoofd van de Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden, naar Engeland. In 1795 arriveerde een Britse vloot bij de Kaap met de bewering dat zij instructies hadden om de kolonie namens de Prins van Oranje te bezetten. Gordon voldeed hier aanvankelijk aan, maar werd later door zijn eigen soldaten beschuldigd van verraad omdat hij de Britse bezetting had toegestaan. Gordon werd een uitgestotene en het doelwit van spot en geweld. Op 25 oktober 1795 pleegde hij zelfmoord in zijn huis Schoonder Sight.