Rosa Bonheur

1822-1899 French

Peintre réaliste d'animaux

Rosa Bonheur, née Marie-Rosalie Bonheur, était une artiste française, principalement peintre d'animaux (animalière), mais aussi sculptrice, dans un style réaliste. Ses tableaux incluent Labourage en Nivernais, exposé pour la première fois au Salon de Paris en 1848 et actuellement conservé au musée d'Orsay à Paris, ainsi que Le Marché aux chevaux, exposé au Salon de 1853 (achevé en 1855) et qui se trouve aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art à New York. Bonheur était largement considérée comme la peintre féminine la plus célèbre du dix-neuvième siècle. Bonheur est née le 16 mars 1822 à Bordeaux, en Gironde, l’aînée d’une famille d’artistes. Sa mère était Sophie Bonheur (née Marquis), professeure de piano ; elle mourut lorsque Rosa avait onze ans. Son père était Oscar-Raymond Bonheur, peintre de paysages et de portraits, qui encouragea les talents artistiques de sa fille. Bien qu’issus d’origine juive, les Bonheur adhéraient au saint-simonisme, une secte chrétienne-socialiste qui promouvait l’éducation des femmes au même titre que celle des hommes. Parmi les frères et sœurs de Bonheur figuraient les peintres animaliers Auguste Bonheur et Juliette Bonheur, ainsi que le sculpteur animalier Isidore Jules Bonheur. Francis Galton utilisa les Bonheur comme exemple de « génie héréditaire » dans son essai éponyme de 1869. Bonheur s’est installée à Paris en 1828 à l’âge de six ans avec sa mère et ses frères et sœurs, après que son père les eut précédés pour y établir une résidence et un revenu. Selon les récits familiaux, elle avait été une enfant turbulente et avait eu beaucoup de difficultés à apprendre à lire, bien qu’elle passât déjà des heures à dessiner au crayon sur du papier avant même d’avoir appris à parler. Sa mère lui apprit à lire et à écrire en lui demandant de choisir et de dessiner un animal différent pour chaque lettre de l’alphabet. L’artiste attribuait son amour du dessin animalier à ces leçons de lecture données par sa mère. À l'école, elle était souvent perturbatrice et a été renvoyée à plusieurs reprises. Après un apprentissage infructueux auprès d'une couturière à l'âge de douze ans, son père entreprit de lui enseigner la peinture. Il lui permit de poursuivre son intérêt pour la peinture d'animaux en amenant des animaux vivants dans l'atelier familial afin qu'elle puisse les étudier. Suivant le programme traditionnel des écoles d'art de l'époque, Bonheur commença son apprentissage en copiant des images tirées de livres de dessin et en esquissant des modèles en plâtre. À mesure que sa formation progressait, elle réalisa des études d'animaux domestiques, notamment des chevaux, des moutons, des vaches, des chèvres, des lapins et d'autres animaux dans les pâturages autour de Paris, les champs ouverts de Villiers près de Levallois-Perret et la forêt encore sauvage de Boulogne. À quatorze ans, elle commença à copier des tableaux au Louvre. Parmi ses peintres préférés figuraient Nicolas Poussin et Pierre Paul Rubens, mais elle copia aussi les œuvres de Paulus Potter, Frans Pourbus le Jeune, Louis Léopold Robert, Salvatore Rosa et Karel Dujardin. Elle étudia l'anatomie animale et l'ostéologie dans les abattoirs de Paris et disséqua des animaux à l'École nationale vétérinaire d'Alfort, l'Institut vétérinaire national à Paris. Là-bas, elle prépara des études détaillées qu'elle utilisa plus tard comme références pour ses peintures et sculptures. Durant cette période, elle se lia d'amitié avec les anatomistes comparatifs et zoologistes père et fils, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire et Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Rosa était également une lesbienne ouverte : elle a d'abord vécu plus de 40 ans avec sa compagne Nathalie Micas, puis, après la mort de celle-ci, a noué une relation avec la peintre américaine Anna Elizabeth Klumpke. En menant ouvertement sa vie à une époque où l’homosexualité féminine était dénigrée par le gouvernement, Bonheur s’est affirmée comme une pionnière tant dans sa carrière que dans sa vie personnelle. Une commande du gouvernement français a conduit au premier grand succès de Bonheur, « Le Labour dans le Nivernais », exposé en 1849 et aujourd’hui conservé au musée d’Orsay à Paris. Son œuvre la plus célèbre, l’imposante « Foire aux chevaux », fut achevée en 1855 et mesurait deux mètres quarante de haut sur quatre mètres quatre-vingts de large. Elle représente le marché aux chevaux qui se tenait à Paris sur le boulevard de l’Hôpital, bordé d’arbres, près de l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, visible à l’arrière-plan du tableau. Une version réduite se trouve à la National Gallery de Londres. Cette œuvre lui valut une renommée et une reconnaissance internationales ; la même année, elle voyagea en Écosse et rencontra en chemin la reine Victoria, qui admirait son travail. En Écosse, elle réalisa des esquisses pour des œuvres ultérieures, notamment « Le Berger des Highlands », achevé en 1859, et « Une razzia écossaise », achevée en 1860. Ces tableaux dépeignaient un mode de vie dans les Highlands écossais qui avait disparu un siècle plus tôt et correspondaient parfaitement aux sensibilités victoriennes. Bonheur a exposé son œuvre au Palais des Beaux-Arts et au Woman's Building lors de l'Exposition universelle colombienne de 1893 à Chicago, dans l'Illinois. Bien qu'elle ait été plus populaire en Angleterre qu'en France, son pays natal, elle fut décorée de la Légion d'honneur française par l'impératrice Eugénie en 1865 et promue officier de l'ordre en 1894. Elle fut la première artiste féminine à recevoir cette distinction. Bonheur était représentée par le marchand d’art Ernest Gambart (1814–1902). En 1855, il amena Bonheur au Royaume-Uni et acheta les droits de reproduction de ses œuvres. De nombreuses gravures d’après les œuvres de Bonheur furent réalisées à partir de reproductions par Charles George Lewis (1808–1880), l’un des meilleurs graveurs de l’époque. En 1859, son succès lui permit de s’installer au Château de By, près de Fontainebleau, non loin de Paris, où elle vécut jusqu’à la fin de sa vie. La maison est aujourd’hui un musée qui lui est consacré. À l’époque de Bonheur, les femmes n’étaient souvent éduquées comme artistes qu’à contrecœur, et en devenant une artiste aussi accomplie, elle a contribué à ouvrir la voie aux femmes artistes qui l’ont suivie. Bonheur peut être considérée comme une « femme nouvelle » du XIXe siècle ; elle était connue pour porter des vêtements masculins, mais elle attribuait son choix du pantalon à son utilité pratique lorsqu’elle travaillait avec les animaux (voir tenue rationnelle). Dans sa vie amoureuse, elle était assez ouvertement lesbienne ; elle vécut plus de 40 ans avec sa première compagne, Nathalie Micas, jusqu’au décès de celle-ci, puis entama une relation avec la peintre américaine Anna Elizabeth Klumpke. À une époque où les relations lesbiennes – en particulier le tribadisme – étaient perçues comme bestiales et démentes par la plupart des autorités françaises, la franchise de Bonheur concernant sa vie personnelle était révolutionnaire. Dans un monde où l'expression de genre était surveillée, Rosa Bonheur a franchi les limites en décidant de porter des pantalons, des chemises et des cravates. Elle n’a pas agi ainsi parce qu’elle voulait être un homme, bien qu’elle se soit parfois désignée elle-même comme un petit-fils ou un frère lorsqu’elle parlait de sa famille ; plutôt, Bonheur s’identifiait au pouvoir et à la liberté réservés aux hommes. Porter des vêtements masculins donnait à Bonheur un sentiment d’identité, car cela lui permettait de montrer ouvertement son refus de se conformer à la construction sociale du genre binaire. Cela signalait aussi sa sexualité à une époque où le stéréotype lesbien consistait en des femmes qui coupaient leurs cheveux court, portaient des pantalons et fumaient cigarette sur cigarette. Rosa Bonheur faisait ces trois choses. Bonheur n’a jamais explicitement dit qu’elle était lesbienne, mais son mode de vie et la façon dont elle parlait de ses partenaires féminines le suggèrent fortement. Jusqu’en 2013, les femmes en France étaient interdites de porter le pantalon par le « Décret concernant le travestissement des femmes », mis en application le 17 novembre 1800. En 1852, Bonheur a dû demander la permission à la police pour porter le pantalon, car c’était sa tenue préférée lorsqu’elle se rendait aux marchés aux moutons et aux bovins afin d’étudier les animaux qu’elle peignait. Bonheur, tout en prenant plaisir à des activités habituellement réservées aux hommes (comme la chasse et le tabac), considérait sa féminité comme quelque chose de bien supérieur à tout ce qu’un homme pouvait offrir ou éprouver. Elle jugeait les hommes stupides et affirmait que les seuls mâles pour lesquels elle avait du temps ou de l’attention étaient les taureaux qu’elle peignait. Ayant choisi de ne jamais devenir une adjointe ou un appendice d’un homme en matière de peinture, elle décida qu’elle serait sa propre patronne et qu’elle s’appuierait sur elle-même ainsi que sur ses partenaires féminines. Elle confia à ses partenaires la gestion de la vie domestique tandis qu’elle assumait le rôle de soutien de famille en se consacrant à sa peinture. L’héritage de Bonheur a ouvert la voie à d’autres artistes lesbiennes qui rejetaient le mode de vie que la société leur avait tracé. Bonheur est décédée le 25 mai 1899 à l’âge de 77 ans à Thomery (By), en France. Elle a été enterrée avec Nathalie Micas (1824 – 24 juin 1889), sa compagne de toute une vie, au cimetière du Père-Lachaise à Paris. Klumpke fut l’unique héritière de Bonheur après sa mort et fut plus tard inhumée dans le même cimetière aux côtés de Micas et Bonheur après son propre décès. De nombreuses œuvres de Bonheur, qui n’avaient jamais été exposées publiquement auparavant, furent vendues aux enchères à Paris en 1900.