Rosa Bonheur

1822-1899 French

Realistische dierenschilder

Rosa Bonheur, geboren als Marie-Rosalie Bonheur, was een Franse kunstenares, voornamelijk dieren schilderend (animalière), maar ook beeldhouwster, in een realistische stijl. Haar schilderijen omvatten Ploegen in de Nivernais, voor het eerst tentoongesteld op de Parijse Salon van 1848 en nu in het Musée d'Orsay in Parijs, en De paardenmarkt (in het Frans: Le marché aux chevaux), dat werd tentoongesteld op de Salon van 1853 (afgemaakt in 1855) en zich nu bevindt in het Metropolitan Museum of Art in New York City. Bonheur werd algemeen beschouwd als de beroemdste vrouwelijke schilderes van de negentiende eeuw. Bonheur werd geboren op 16 maart 1822 in Bordeaux, Gironde, als het oudste kind van een gezin van kunstenaars. Haar moeder was Sophie Bonheur (geboren Marquis), een pianolerares; zij stierf toen Rosa elf jaar oud was. Haar vader was Oscar-Raymond Bonheur, een landschaps- en portretschilder die het artistieke talent van zijn dochter aanmoedigde. Hoewel van joodse afkomst, hing het gezin Bonheur het saint-simonianisme aan, een christelijk-socialistische sekte die gelijke onderwijskansen voor vrouwen en mannen bevorderde. Tot Bonheurs broers en zussen behoorden de dierenpainters Auguste Bonheur en Juliette Bonheur, evenals de dierenbeeldhouwer Isidore Jules Bonheur. Francis Galton gebruikte de Bonheurs als voorbeeld van 'Erfelijk Genie' in zijn gelijknamige essay uit 1869. Bonheur verhuisde in 1828 op zesjarige leeftijd met haar moeder en broers en zussen naar Parijs, nadat haar vader al eerder was vertrokken om daar een woning en inkomen te regelen. Volgens familieverhalen was ze een onstuimig kind geweest en had ze moeite met leren lezen, hoewel ze al urenlang kon schetsen met potlood en papier voordat ze kon praten. Haar moeder leerde haar lezen en schrijven door haar te vragen voor elke letter van het alfabet een ander dier te kiezen en te tekenen. De kunstenares gaf aan dat haar liefde voor het tekenen van dieren te danken was aan deze leeslessen met haar moeder. Op school was ze vaak storend en werd meerdere keren van school gestuurd. Na een mislukte leerlingstijd bij een naaister op twaalfjarige leeftijd, nam haar vader haar opleiding tot schilderes op zich. Haar vader stond haar toe haar interesse in het schilderen van dieren te volgen door levende dieren naar het atelier van het gezin te brengen om ze te bestuderen. Volgens het traditionele kunstopleidingsprogramma van die tijd begon Bonheur haar opleiding met het kopiëren van afbeeldingen uit tekenboeken en het schetsen van gipsmodellen. Naarmate haar opleiding vorderde, maakte ze studies van gedomesticeerde dieren, waaronder paarden, schapen, koeien, geiten, konijnen en andere dieren in de weilanden rond Parijs, de open velden van Villiers bij Levallois-Perret en het nog steeds wilde Bois de Boulogne. Op veertienjarige leeftijd begon ze schilderijen te kopiëren in het Louvre. Tot haar favoriete schilders behoorden Nicolas Poussin en Peter Paul Rubens, maar ze kopieerde ook werken van Paulus Potter, Frans Pourbus de Jongere, Louis Léopold Robert, Salvatore Rosa en Karel Dujardin. Ze bestudeerde dierlijke anatomie en osteologie in de slachthuizen van Parijs en ontweek dieren aan de École nationale vétérinaire d'Alfort, het Nationaal Veterinair Instituut in Parijs. Daar bereidde ze gedetailleerde studies voor die ze later gebruikte als referentie voor haar schilderijen en beeldhouwwerken. In deze periode raakte ze bevriend met de vader-en-zoon vergelijkende anatomisten en zoölogen, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire en Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Rosa was ook een openlijk lesbische vrouw: eerst leefde ze meer dan 40 jaar samen met haar partner Nathalie Micas en daarna, na Micass dood, begon ze een relatie met de Amerikaanse schilderes Anna Elizabeth Klumpke. Door haar leven openlijk te leiden in een tijd waarin lesbiënne relaties door de overheid werden geminacht, profileerde Bonheur zich als een baanbrekend persoon, zowel in haar carrière als in haar privéleven. Een opdracht van de Franse overheid leidde tot Bonheurs eerste grote succes, ‘Ploegen in het Nivernais’, tentoongesteld in 1849 en nu te zien in het Musée d’Orsay in Parijs. Haar beroemdste werk, het monumentale ‘Het paardenmarkt’, werd voltooid in 1855 en meet 2,44 meter hoog bij 4,88 meter breed. Het toont de paardenmarkt op de met bomen omzoomde boulevard de l’Hôpital in Parijs, nabij het Hôpital de la Pitié-Salpêtrière, dat zichtbaar is op de achtergrond van het schilderij. Er bestaat een kleinere versie in de National Gallery in Londen. Dit werk bracht haar internationale roem en erkenning; in datzelfde jaar reisde ze naar Schotland en ontmoette onderweg koningin Victoria, die Bonheurs werk bewonderde. In Schotland maakte ze schetsen voor latere werken, waaronder ‘Highland Shepherd’, voltooid in 1859, en ‘A Scottish Raid’, voltooid in 1860. Deze werken beelden een levensstijl uit in de Schotse Hooglanden die een eeuw eerder was verdwenen en spraken sterk aan bij het Victoriaanse gevoel. Bonheur exposeerde haar werk in het Paleis voor Schone Kunsten en het Vrouwenpaviljoen tijdens de Wereldtentoonstelling van 1893 in Chicago, Illinois. Hoewel ze populairder was in Engeland dan in haar geboorteland Frankrijk, werd ze in 1865 door keizerin Eugénie onderscheiden met het Franse Legioen van Eer en in 1894 bevorderd tot Officier in de orde. Ze was de eerste vrouwelijke kunstenaar die deze onderscheiding kreeg. Bonheur werd vertegenwoordigd door de kunsthandelaar Ernest Gambart (1814–1902). In 1855 bracht hij Bonheur naar het Verenigd Koninkrijk en kocht hij de reproductierechten van haar werk. Veel gravures van Bonheurs werk werden gemaakt naar reproducties door Charles George Lewis (1808–1880), een van de beste graveurs van die tijd. In 1859 stelde haar succes haar in staat om te verhuizen naar het Château de By bij Fontainebleau, niet ver van Parijs, waar ze de rest van haar leven woonde. Het huis is nu een museum dat aan haar is gewijd. In Bonheurs tijd werden vrouwen vaak slechts met tegenzin opgeleid tot kunstenaars, en door zelf zo’n succesvolle kunstenares te worden, hielp ze de deuren te openen voor de vrouwelijke kunstenaars die haar volgden. Bonheur kan worden beschouwd als een 'nieuwe vrouw' van de 19e eeuw; ze was bekend om het dragen van mannenkleding, maar gaf aan dat haar keuze voor broeken te maken had met het praktische nut ervan bij het werken met dieren (zie rationele kleding). In haar liefdesleven was ze vrij openlijk lesbisch; ze woonde meer dan 40 jaar samen met haar eerste partner, Nathalie Micas, tot Micass dood, en begon daarna een relatie met de Amerikaanse schilderes Anna Elizabeth Klumpke. In een tijd waarin lesbische seks – met name tribadisme – door de meeste Franse ambtenaren als dierlijk en gestoord werd beschouwd, was Bonheurs openheid over haar persoonlijke leven baanbrekend. In een wereld waarin genderexpressie streng gereguleerd werd, doorbrak Rosa Bonheur grenzen door te besluiten broeken, overhemden en dassen te dragen. Ze deed dit niet omdat ze een man wilde zijn, hoewel ze zichzelf af en toe een kleinzoon of broer noemde wanneer ze over haar familie sprak; eerder identificeerde Bonheur zich met de macht en vrijheid die voorbehouden waren aan mannen. Het dragen van mannenclothing gaf Bonheur een gevoel van identiteit, omdat het haar in staat stelde openlijk te tonen dat ze weigerde zich te voegen naar de maatschappelijke constructie van het genderbinaire systeem. Het gaf ook haar seksualiteit prijs in een tijd waarin het lesbische stereotype bestond uit vrouwen die hun haar kort hadden, broeken droegen en kettingrokend waren. Rosa Bonheur deed alledrie deze dingen. Bonheur heeft nooit expliciet gezegd dat ze lesbisch was, maar haar levensstijl en de manier waarop ze over haar vrouwelijke partners sprak, suggereren dit wel. Tot 2013 was het vrouwen in Frankrijk verboden om broeken te dragen krachtens het ‘Besluit betreffende het dragen van herenmode door vrouwen’, dat op 17 november 1800 werd ingevoerd. In 1852 moest Bonheur toestemming vragen aan de politie om een broek te mogen dragen, omdat dit haar voorkeurskleding was wanneer ze naar de schapen- en veemarkten ging om de dieren te bestuderen die ze schilderde. Bonheur, terwijl ze genoot van activiteiten die gewoonlijk voorbehouden waren aan mannen (zoals jagen en roken), beschouwde haar vrouwelijkheid als iets dat verre superieur was aan alles wat een man kon bieden of ervaren. Ze vond mannen dom en noemde dat de enige mannetjes waarvoor ze tijd of aandacht had, de stieren waren die ze schilderde. Ze had ervoor gekozen om in de schilderkunst nooit een bijzaak of aanhangsel van een man te worden, en besloot haar eigen baas te zijn en in plaats daarvan op zichzelf en haar vrouwelijke partners te vertrouwen. Ze liet haar partners zich richten op het huiselijke leven, terwijl zij de rol van broodwinner op zich nam door zich op haar schilderkunst te concentreren. Bonheurs nalatenschap baande de weg voor andere lesbische kunstenaars die het door de samenleving uitgestippelde leven niet wilden. Bonheur overleed op 25 mei 1899, op 77-jarige leeftijd, in Thomery (By), Frankrijk. Ze werd begraven samen met Nathalie Micas (1824 – 24 juni 1889), haar levenslange metgezel, op het kerkhof van Père Lachaise in Parijs. Klumpke was na haar dood Bonheurs enige erfgenaam en werd later, na haar eigen overlijden, bij Micas en Bonheur in hetzelfde kerkhof bijgezet. Veel van haar schilderijen, die eerder nooit openbaar waren getoond, werden in 1900 geveild in Parijs.