Samuel Davis

1757-1819 English

Documenteerde Bhutan in schetsen

Samuel Davis was een Engelse soldaat die diplomaat werd en later directeur van de Oost-Indische Compagnie (EIC) werd. Hij was de vader van John Francis Davis, voormalig Hoofdsuperintendent van de Britse Handel in China en de tweede gouverneur van Hongkong. Samuel werd geboren in West-Indië als de jongste zoon van de soldaat John Davis, wiens benoeming tot algemeen commissaris daar in 1759 was ondertekend door koning George II en medeondertekend door William Pitt. Na de dood van zijn vader keerde Davis terug naar Engeland met zijn moeder (van Welsh afkomst, geboren Phillips) en zijn twee zussen. In 1788 werd hij cadet bij de Britse Oost-Indische Compagnie onder de bescherming van directeur Laurence Sulivan, en voer hij naar India aan boord van de Earl of Oxford, die ook de kunstenaar William Hodges naar India bracht en begin 1780 in Madras aankwam. In 1783 benoemde Warren Hastings, de gouverneur van het presidentschap Fort William (Bengalen), Davis tot 'tekenaar en landmeter' voor de aanstaande missie van Samuel Turner naar Bhutan en Tibet. Helaas keken de Tibetanen (of waarschijnlijker de Chinese ambans, de feitelijke autoriteit in Tibet) met argwaan naar zijn 'wetenschappelijke' beroep, en hij werd gedwongen in Bhutan te blijven totdat Turner en de anderen terugkeerden. Tijdens zijn verblijf in Bhutan richtte hij zijn aandacht op het vastleggen van de gebouwen en het landschap van het land in een reeks tekeningen. Deze werden ongeveer 200 jaar later gepubliceerd onder de titel Views of Medieval Bhutan: the diary and drawings of Samuel Davis, 1783. Na zijn terugkeer uit Bhutan werd hij rond 1784 assistent van de belastingontvinner van Bhagalpur en registrateur van het daar gevestigde Adalat-gerechtshof. In Bhagalpur ontmoette hij de advocaat en oriëntalist William Jones, die onlangs de Asiatic Society had opgericht, waarvan Davis later lid werd. De twee werden hechte vrienden op basis van hun gedeelde liefde voor wiskunde, terwijl Davis, samen met een ander lid van de Asiatic Society, Reuben Burrow, astronomische tabellen bestudeerde die waren verkregen door de Franse astronoom Guillaume Le Gentil, Frans resident aan het hof van Shuja-ud-Daula in Faizabad, die ze op zijn beurt had verkregen van de brahmanen van Tiruvallur aan de Coromandelkust. De tabellen toonden nauwkeurige Indiase wetenschappelijke kennis van de astronomie die teruggaat tot de derde eeuw v.Chr. Als onderdeel van zijn onderzoek leerde Davis ook Sanskriet en Hindi. Gedurende de volgende tien jaar voerden Jones en Davis een voortdurende correspondentie over het onderwerp jyotisha, of hindoeïstische astronomie. Tijdens zijn verblijf in Bhagalpur ontmoette Davis ook de landschapskunstenaar Thomas Daniell en zijn neef William, die hij aanmoedigde om de Himalaya te bezoeken. In 1792 werd hij verkozen tot Fellow van de Royal Society. De volgende benoeming van Davis was die van ontvanger in Burdwan, een stad in het presidentschap Bengalen. Vervolgens bracht hij de jaren 1795–1800 door in Benares (nu Varanasi), ditmaal als magistraat van het districts- en stadsgericht. Benares was ook de woonplaats van de voormalige heerser van de staat Oudh, Wazir Ali Khan, die in 1797 door de Britten met geweld was afgezet. In 1799 besloten de Britse autoriteiten Ali Khan verder van zijn voormalige domein te verwijderen, wat leidde tot rellen. Davis verdedigde zijn familie alleen door hen naar het dak van zijn woning te leiden en het enige toegangspunt met een spies te verdedigen. Het incident was het onderwerp van een boek van zijn zoon, John F. Davis, getiteld Vizier Ali Khan or The Massacre of Benares, A Chapter in British Indian History, gepubliceerd in Londen in 1871. Tijdens de rest van zijn verblijf in India bekleedde Davis een reeks hogere functies, waaronder algemeen superintendent van politie en vrederechter in Calcutta, lid van de Raad van Inkomsten en algemeen accountant van India. Hij nam in februari 1806 ontslag uit de ambtenarij en keerde, na een tussenstop op Sint-Helena om zich te wijden aan zijn liefde voor schilderen, in juli van datzelfde jaar terug naar Engeland. Hij werd in oktober op aandringen van de voorzitter van de Raad van Toezicht, Henry Dundas, gekozen tot directeur van de Oost-Indische Compagnie en handelde daarna, tot ergernis van Dundas, onafhankelijk tot zijn dood in 1819. Davis overleed op 16 juni 1819 in Birdhurst Lodge bij Croydon in Surrey, naar men aanneemt zijn buitenverblijf.