Samuel Ireland

1744 - 1800 English

Graveur, auteur, victime des faux de son fils

Samuel Ireland, auteur et graveur anglais, est surtout connu aujourd'hui comme la principale victime des faux Shakespeare d'Ireland, créés par son fils, William Henry Ireland. Il commença sa vie comme tisserand à Spitalfields, Londres, mais se tourna rapidement vers le commerce d'estampes et de dessins, consacrant son temps libre à l'apprentissage autodidacte du dessin, de la gravure à l'eau-forte et de la gravure sur cuivre. Ses progrès furent suffisants pour lui valoir une médaille de la Society of Arts en 1760. En 1784, il apparut comme exposant pour la première et apparemment unique fois à la Royal Academy, envoyant une vue d'Oxford. Entre 1780 et 1785, il grava de nombreuses plaques d'après John Hamilton Mortimer et Hogarth. Des portraits gravés par lui du général Oglethorpe (1785) et de Thomas Inglefield, un artiste sans bras (1787), se trouvent dans la salle des estampes du British Museum, accompagnés de gravures d'après Ruisdael (1786) et Teniers (1787) et d'autres maîtres, ainsi que de quelques dessins architecturaux à l'aquarelle. Pendant ce temps, le goût de l'Irlande pour la collecte de livres, de tableaux et de curiosités devint progressivement une passion absorbante. En 1794, il prouva la valeur d'une partie de sa collection en publiant « Illustrations graphiques de Hogarth, tirées de tableaux, dessins et estampes rares appartenant à l'auteur ». Certaines des planches furent gravées par lui-même. Un second volume parut en 1799. L'ouvrage est d'un grand intérêt, bien qu'il soit possible qu'Irlande ait attribué à Hogarth certains dessins réalisés par d'autres artistes. En 1790, Ireland publia A Picturesque Tour through Holland, Brabant, and part of France made in the Autumn of 1789, à Londres (2 vol. in-8 royal et en grand papier in-4). L'ouvrage était dédié à Francis Grose et contenait des gravures à l'eau-forte sur cuivre en aquatinte, réalisées d'après des dessins faits par l'auteur « sur place ». Il visita au moins une fois la France, et l'accusation portée contre lui par ses ennemis selon laquelle il n'avait jamais quitté l'Angleterre est infondée. Une deuxième édition parut en 1795. La série, longtemps prisée par les collectionneurs, fut poursuivie sous la même forme dans Picturesque Views on the River Thames, 1792 (2 vol., 2e éd. 1800–1801) ; dans Picturesque Views on the River Medway, 1793 (1 vol.) ; dans Picturesque Views on the Warwickshire Avon, 1795 (1 vol.) ; et dans Picturesque Views on the River Wye, 1797 (1 vol.). En 1800, juste après la mort d'Ireland, parut Picturesque Views, with an Historical Account of the Inns of Court in London and Westminster, et la série s'acheva avec la publication en 1824 de Picturesque Views on the River Severn (2 vol.), avec des lithographies coloriées d'après des dessins d'Ireland, et des descriptions par T. Harral. Ireland avait annoncé la parution imminente de cet ouvrage dans son volume sur la Wye en 1797. En 1790, Ireland résidait à Arundel Street, près du Strand, et un an plus tard, il déménagea au 8 Norfolk Street. Son ménage comprenait Mme Freeman, une gouvernante et copiste, dont l'écriture révèle qu'elle était une femme instruite, un fils, William Henry, et une fille, Jane. Cette dernière peignit quelques miniatures habiles. Ireland avait également une fille mariée, Anna Maria Barnard. La Bible familiale montre que les trois enfants étaient illégitimes et que Mme Freeman était leur mère. Son nom d'origine était Anna Maria de Burgh Coppinger. Ireland était un admirateur fervent de William Shakespeare. En 1793, alors qu'il préparait ses « Vues pittoresques de l'Avon », il emmena son fils à Stratford-upon-Avon afin d'examiner attentivement tous les sites associés au dramaturge. Le père consigna de nombreuses traditions locales, qu'il tenait pour vraies, y compris celles qui, selon Sidney Lee, avaient été concoctées à son intention par John Jordan, un poète de Stratford, qui fut son guide principal tout au long de sa visite. Dans sa quête d'informations sur Shakespeare, Ireland apprit de certains des habitants les plus âgés que des manuscrits avaient été déplacés de la résidence de Shakespeare à New Place vers Clopton House au moment de l'incendie de Stratford. Il se rendit à Clopton House, où il apprit du locataire que les manuscrits qu'il recherchait avaient été détruits seulement une semaine auparavant. Sa déception fut extrême. « Mon Dieu ! Monsieur, vous n'avez pas conscience de la perte que le monde a subie. Plût au ciel que je fusse arrivé plus tôt ! » Late in 1794 his son, William Henry, claimed to have discovered a mortgage deed signed by Shakespeare, in an old trunk belonging to a mysterious acquaintance of his, whom he designated only as Mr. H. In fact he had forged the deed himself, using blank parchment cut from an ancient deed at his employer's office. Prominent authorities pronounced it genuine, and soon other items followed – a letter from Queen Elizabeth, a love-poem by Shakespeare written to his future wife, "Anna Hatherreway", the original manuscript of King Lear, and the manuscript of an otherwise unknown play, Vortigern and Rowena. Ces pièces furent bientôt exposées dans la demeure d'Ireland, où des hommes de lettres éminents tels que James Boswell, Samuel Parr, Joseph Warton et Henry James Pye, le poète lauréat, les déclarèrent authentiques. Les principaux spécialistes shakespeariens de l'époque, Edmond Malone et George Steevens, en revanche, les dénoncèrent sans hésiter comme des faux. (Une exception curieuse fut George Chalmers, qui apporta de véritables contributions à l'étude de Shakespeare, mais qui fut néanmoins dupé par cette supercherie.) Cependant, Samuel Ireland ne doutait pas de leur authenticité et les publia dans un volume in-folio en décembre 1795. La révélation suivit rapidement. James Boaden, anciennement croyant, répondit par « Une lettre à George Steevens », publiée en janvier 1796, qui attaquait leur authenticité, mais le coup décisif fut porté par la réponse d'Edmond Malone, « Enquête sur l'authenticité de certains papiers et instruments juridiques », publiée en mars 1796. L'échec de Vortigern et Rowena lors de sa première représentation suivit rapidement le 2 avril 1796. Ireland never recovered from these disappointments. Although his son admitted to the hoax in his Authentic Account (1796), many blamed the father. He published in November 1796 A Vindication of His Conduct, defending himself from charges of having willfully deceived the public, and with the help of Thomas Caldecott attacked Malone, whom he saw as his chief enemy, in An Investigation of Mr. Malone's Claim to the Character of Scholar and Critic. On 29 October 1796 he was ridiculed on stage at Covent Garden as Sir Bamber Blackletter in Reynolds's Fortune's Fool. When in 1797 he published his Picturesque Tour on the Wye, its chilling reception and the pecuniary loss to which it led proved how low his reputation had fallen. George Chalmers's learned Apology for the Believers in the Shakesperian Papers with its Supplemental Apology (1797), mainly attacked Malone, made little reference to the papers, and failed to restore Ireland's credit. In 1799 he had the hardihood to publish both Vortigern and Henry II, whose copyrights his son gave him before leaving home, and made vain efforts to get the latter represented on the stage. Obloquy still pursued him, and more than once he considered legal proceedings against his detractors. He died in July 1800 and Dr Latham, who attended him, recorded a deathbed declaration "that he was totally ignorant of the deceit, and was equally a believer in the authenticity of the manuscripts as those who were the most credulous. Il ne s'est jamais réconcilié avec son fils. Ses vieux livres et ses curiosités ont été vendus aux enchères à Londres du 7 au 15 mai 1801. Les faux originaux et de nombreuses éditions rares de Shakespeare étaient décrits dans le catalogue imprimé. Sa correspondance sur les falsifications a été achetée par le British Museum en 1877.