Samuel Ireland

1744 - 1800 English

Incisore, autore, vittima delle falsificazioni del figlio

Samuel Ireland, autore e incisore inglese, è oggi ricordato soprattutto come la principale vittima dei falsi shakespeariani di Ireland, creati da suo figlio, William Henry Ireland. Iniziò la sua vita come tessitore a Spitalfields, Londra, ma presto si dedicò al commercio di stampe e disegni, dedicando il suo tempo libero all'apprendimento autonomo del disegno, dell'acquaforte e dell'incisione. Fece progressi sufficienti per ottenere una medaglia dalla Society of Arts nel 1760. Nel 1784 apparve come espositore per la prima e apparentemente unica volta alla Royal Academy, inviando una veduta di Oxford. Tra il 1780 e il 1785 incise molte lastre basate su opere di John Hamilton Mortimer e Hogarth. Ritratti incisi da lui del generale Oglethorpe (1785) e di Thomas Inglefield, un artista senza braccia (1787), si trovano nella sala delle stampe del British Museum, insieme ad incisioni basate su opere di Ruisdael (1786) e Teniers (1787) e altri maestri, nonché alcuni disegni architettonici ad acquerello. Nel frattempo, la passione di Ireland per la raccolta di libri, quadri e curiosità divenne gradualmente un'ossessione totalizzante. Nel 1794 dimostrò il valore di parte della sua collezione pubblicando «Illustrazioni grafiche di Hogarth, tratte da dipinti, disegni e stampe rare in possesso dell'autore». Alcune delle tavole furono incise da lui stesso. Un secondo volume apparve nel 1799. L'opera è di grande interesse, sebbene sia possibile che Ireland abbia attribuito a Hogarth alcuni disegni di altri artisti. Nel 1790, Ireland pubblicò a Londra „A Picturesque Tour through Holland, Brabant, and part of France made in the Autumn of 1789 Nel 1790, Ireland risiedeva in Arundel Street, vicino allo Strand, e un anno dopo si trasferì al numero 8 di Norfolk Street. La sua famiglia era composta dalla signora Freeman, una governante e amanuense, la cui calligrafia rivela che era una donna istruita, un figlio, William Henry, e una figlia, Jane. Quest'ultima dipinse alcune miniature abili. Ireland aveva anche una figlia sposata, Anna Maria Barnard. La Bibbia di famiglia mostra che tutti e tre i figli erano illegittimi e che la signora Freeman era loro madre. Il suo nome originale era Anna Maria de Burgh Coppinger. Ireland era un fervente ammiratore di William Shakespeare. Nel 1793, mentre preparava le sue «Vedute pittoresche dell'Avon», portò con sé il figlio a Stratford-upon-Avon per esaminare attentamente tutti i luoghi associati al drammaturgo. Il padre annotò molte tradizioni locali, che accettò come vere, comprese quelle che, secondo Sidney Lee, furono inventate a suo vantaggio da John Jordan, un poeta di Stratford, che fu la sua guida principale per tutta la durata della visita. Nel suo sforzo di raccogliere informazioni su Shakespeare, Ireland venne a sapere da alcuni degli abitanti più anziani che i manoscritti erano stati spostati dalla residenza di Shakespeare a New Place a Clopton House al momento dell'incendio di Stratford. Si recò a Clopton House, dove apprese dall'inquilino che i manoscritti che stava cercando erano stati distrutti solo una settimana prima. La sua delusione fu estrema. «Mio Dio! Signore, non vi rendete conto della perdita subita dal mondo. Magari fossi arrivato prima!» Late in 1794 his son, William Henry, claimed to have discovered a mortgage deed signed by Shakespeare, in an old trunk belonging to a mysterious acquaintance of his, whom he designated only as Mr. H. In fact he had forged the deed himself, using blank parchment cut from an ancient deed at his employer's office. Prominent authorities pronounced it genuine, and soon other items followed – a letter from Queen Elizabeth, a love-poem by Shakespeare written to his future wife, "Anna Hatherreway", the original manuscript of King Lear, and the manuscript of an otherwise unknown play, Vortigern and Rowena. Queste opere furono presto esposte nella casa di Ireland, dove uomini di lettere illustri come James Boswell, Samuel Parr, Joseph Warton e Henry James Pye, il poeta laureato, le dichiararono autentiche. I principali studiosi shakespeariani dell'epoca, Edmond Malone e George Steevens, tuttavia, le denunciarono senza esitazione come falsi. (Un'eccezione curiosa fu George Chalmers, che diede contributi genuini agli studi su Shakespeare, ma che nondimeno cadde vittima dell'inganno.) Tuttavia, Samuel Ireland non aveva dubbi sulla loro autenticità e li pubblicò in un volume in folio nel dicembre 1795. La rivelazione seguì rapidamente. James Boaden, precedentemente un credente, rispose con «Una lettera a George Steevens», pubblicata nel gennaio 1796, che attaccava la loro autenticità, ma il colpo decisivo fu dato dalla risposta di Edmond Malone, «Un'indagine sull'autenticità di certi documenti e strumenti legali», pubblicata nel marzo 1796. Il fallimento di Vortigern e Rowena alla sua prima rappresentazione seguì rapidamente il 2 aprile 1796. Ireland never recovered from these disappointments. Although his son admitted to the hoax in his Authentic Account (1796), many blamed the father. He published in November 1796 A Vindication of His Conduct, defending himself from charges of having willfully deceived the public, and with the help of Thomas Caldecott attacked Malone, whom he saw as his chief enemy, in An Investigation of Mr. Malone's Claim to the Character of Scholar and Critic. On 29 October 1796 he was ridiculed on stage at Covent Garden as Sir Bamber Blackletter in Reynolds's Fortune's Fool. When in 1797 he published his Picturesque Tour on the Wye, its chilling reception and the pecuniary loss to which it led proved how low his reputation had fallen. George Chalmers's learned Apology for the Believers in the Shakesperian Papers with its Supplemental Apology (1797), mainly attacked Malone, made little reference to the papers, and failed to restore Ireland's credit. In 1799 he had the hardihood to publish both Vortigern and Henry II, whose copyrights his son gave him before leaving home, and made vain efforts to get the latter represented on the stage. Obloquy still pursued him, and more than once he considered legal proceedings against his detractors. He died in July 1800 and Dr Latham, who attended him, recorded a deathbed declaration "that he was totally ignorant of the deceit, and was equally a believer in the authenticity of the manuscripts as those who were the most credulous. Non si riconciliò mai con suo figlio. I suoi vecchi libri e curiosità furono venduti all'asta a Londra dal 7 al 15 maggio 1801. Le falsificazioni originali e molte rare edizioni di Shakespeare furono descritte nel catalogo stampato. La sua corrispondenza sulle falsificazioni fu acquistata dal British Museum nel 1877.