Shen Zhou

1427-1509 Chinese

Fondateur de l'école Wu lettrée

Shen Zhou était un peintre chinois de la dynastie Ming. Shen Zhou est né dans une famille aisée à Xiangcheng, près de la ville prospère de Suzhou, dans la province du Jiangsu en Chine. Sa généalogie remonte à la fin de la dynastie Yuan, mais seulement jusqu’à son arrière-grand-père paternel, Shen Liang-ch’en, qui devint un riche propriétaire terrien après l’effondrement de la domination mongole. Après la chute des Yuan et l’avènement de la nouvelle dynastie Ming, le chef de la famille Shen fut nommé percepteur d’impôts dans le cadre du nouveau système lijia institué par l’empereur Hongwu. Cette charge augmenta régulièrement et abondamment la fortune familiale, tout en dispensant les descendants mâles de Shen Liang-ch’en de carrières obligatoires comme fonctionnaires Ming, leur permettant ainsi de vivre la majeure partie de leur vie en tant qu’érudits-artistes retirés du monde. À la mort de son père, Shen Heng-chi, Shen Zhou décida de renoncer aux examens impériaux pour consacrer sa vie aux soins de sa mère veuve, Chang Su-wan. Il est probable qu’il n’ait jamais eu l’intention de devenir fonctionnaire, mais il s’est abstenu d’en faire clairement état jusqu’au décès de son père. Ainsi, il renonça à la carrière administrative tout en préservant sa réputation par un acte durable de piété filiale. De cette manière, il put mener une vie recluse, libre de toute responsabilité (à l’exception de celle de prendre soin de sa mère), et consacrer son temps à la création artistique, aux relations sociales et à la contemplation monastique du monde naturel qui l’entourait. Shen Zhou vécut à un moment charnière de l’histoire de la peinture chinoise et contribua grandement à la tradition artistique de la Chine en fondant la nouvelle école Wu à Suzhou. Sous la dynastie Yuan (1279–1368), les peintres avaient travaillé avec une liberté relative, cultivant une approche artistique plus « individualiste » et innovante qui s’écartait nettement du style plus superficiel des maîtres Song qui les avaient précédés. Toutefois, au début des Ming, l’empereur Hongwu (règne 1368–1398) décida d’attirer les grands peintres existants à sa cour à Nankin, où il pouvait orienter leurs styles afin qu’ils s’alignent sur ceux des maîtres Song. Comme Hongwu était tristement célèbre pour ses tentatives de marginaliser et persécuter la classe lettrée, cette mesure fut perçue comme une tentative d’écarter l’influence de l’élite lettrée des arts. Le style dominant des peintres de cour des Ming était appelé l’école Zhe. Cependant, après l’accession au trône de l’empereur Yongle (règne 1403–1424), la capitale fut transférée de Nankin à Pékin, créant ainsi une grande distance entre l’influence impériale et la ville de Suzhou. Ces nouvelles conditions favorisèrent l’émergence de l’école Wu de peinture, un style quelque peu subversif qui raviva l’idéal du peintre-lettré inspiré en Chine des Ming. L’éducation savante et la formation artistique de Shen Zhou lui avaient inculqué, dès son plus jeune âge, une profonde vénération pour la tradition historique chinoise, qui influença à la fois sa vie et son art. Il excellait en histoire et dans les classiques, et ses peintures révèlent une obéissance rigoureuse aux styles de la dynastie Yuan, à l’histoire chinoise et au confucianisme orthodoxe qu’il incarnait dans sa vie filiale. Il est surtout célèbre pour ses paysages et ses représentations « sans os » de fleurs, minutieusement exécutées selon le style des maîtres de la dynastie Yuan. Cependant, il ne se limitait pas toujours à des cadres stricts. La prospérité héritée lui offrait le luxe de peindre indépendamment des commanditaires, ce qu’il faisait d’une manière qui, tout en reflétant clairement son héritage historique, restait profondément personnelle. Shen possédait une importante collection de peintures datant de la fin des Yuan et du début des Ming, qu’il utilisait, avec ses collègues peintres lettrés, comme modèles pour élaborer l’approche revivaliste du style Wu. Il combinait fréquemment des éléments expérimentaux avec les styles plus rigides des maîtres Yuan. Une grande partie de son œuvre fut réalisée en collaboration avec d’autres, mêlant peinture, poésie et calligraphie lors de réunions avec ses amis lettrés. C’est sur ces idéaux que fut fondée son école Wu. Pour les peintres de l’école Wu, la peinture était une méditation, non une profession. Shen Zhou n’a jamais convoité ses propres peintures, bien qu’elles aient souvent été désirées et imitées par autrui. Aux yeux de Shen Zhou, une peinture n’était pas une marchandise, mais l’extension même du peintre lui-même.