Shen Zhou

1427-1509 Chinese

Stichter van de Wu-literatenschool

Shen Zhou was een Chinese schilder uit de Ming-dynastie. Shen Zhou werd geboren in een rijke familie in Xiangcheng, nabij de bloeiende stad Suzhou, in de provincie Jiangsu, China. Zijn genealogie traceert het rijkdom van zijn familie tot de late Yuan-periode, maar slechts tot zijn vaderlijke overgrootvader, Shen Liang-ch’en, die een rijke landeigenaar werd na het uiteenvallen van de Mongoolse heerschappij. Na de val van de Yuan en de opkomst van de nieuwe Ming-dynastie werd het hoofd van de Shen-familie belast met de functie van belastingontvanger onder het nieuwe lijia-systeem van keizer Hongwu. Dit verhoogde de rijkdom van de familie gestaag en ruimhartig, terwijl het de mannelijke afstammelingen van Shen Liang-ch’en vrijstelde van verplichte carrières als Ming-ambtenaren en hen in staat stelde het grootste deel van hun leven te leven als teruggetrokken geleerde-kunstenaars. Na het overlijden van zijn vader, Shen Heng-chi, besloot Shen Zhou om afstand te doen van de officiële examens en zijn leven te wijden aan de zorg voor zijn weduwe-moeder, Chang Su-wan. Het is waarschijnlijk dat hij nooit van plan was geweest om ambtenaar te worden, maar dit niet duidelijk maakte totdat zijn vader was overleden. Op deze manier verzette hij zich tegen het leven in overheidsdienst, terwijl hij zijn reputatie behield door een blijvende daad van kinderlijke eerbetoon. Zo kon hij een teruggetrokken leven leiden, vrij van verantwoordelijkheden (behalve die van het verzorgen van zijn moeder), en zijn tijd wijden aan kunst, sociale contacten en monastieke contemplatie van de natuurlijke wereld om hem heen. Shen Zhou leefde op een keerpunt in de geschiedenis van de Chinese schilderkunst en droeg in grote mate bij aan de artistieke traditie van China door de nieuwe Wuschool in Suzhou op te richten. Tijdens de Yuan-dynastie (1279–1368) hadden schilders relatief vrij gewerkt en een meer ‘individualistische’, innoverende benadering van kunst ontwikkeld die duidelijk afweek van de meer oppervlakkige stijl van de Song-meesters die hen waren voorgegaan. Aan het begin van de Ming-dynastie besloot keizer Hongwu (regeerde 1368–1398) echter de bestaande meesterschilders naar zijn hof in Nanjing te halen, waar hij hun stijlen kon beïnvloeden zodat deze aansloten bij de schilderijen van de Song-meesters. Aangezien Hongwu berucht was om zijn pogingen om de geleerde klasse te marginaliseren en te vervolgen, werd dit gezien als een poging om de invloed van de gegoede klasse uit de kunst te weren. De overheersende stijl van de Ming-hofschilders werd de Zheschool genoemd. Na de troonsbestijging van keizer Yongle (regeerde 1403–1424) werd de hoofdstad echter verplaatst van Nanjing naar Peking, waardoor een grote afstand ontstond tussen het keizerlijk gezag en de stad Suzhou. Deze nieuwe omstandigheden leidden tot de opkomst van de Wuschool van schilderkunst, een enigszins subversieve stijl die het ideaal van de geïnspireerde geleerde-schilder in Ming-China nieuw leven inblies. Shen Zhous geleerde opvoeding en artistieke opleiding hadden hem van jongs af aan een diepe eerbied voor de historische traditie van China bijgebracht, die zowel zijn leven als zijn kunst beïnvloedde. Hij was goed thuis in de geschiedenis en de klassieken, en zijn schilderijen tonen een gedisciplineerde trouw aan de stijlen van de Yuan-dynastie, aan de Chinese geschiedenis en aan het orthodoxe confucianisme dat hij in zijn kinderlijke levenswijze belichaamde. Hij is het meest beroemd om zijn landschappen en zijn 'botloze' bloemenschilderingen, die zorgvuldig in de stijl van de Yuan-meesters werden gemaakt. Toch schilderde hij niet altijd binnen strikte grenzen. De welvaart die hij had geërfd gaf hem de luxe om onafhankelijk van opdrachtgevers te schilderen, en hij deed dit op een manier die, hoewel duidelijk beïnvloed door de geschiedenis, toch volledig eigen was. Shen bezat een uitgebreide collectie schilderijen uit de late Yuan- en vroege Ming-periode, die hij samen met zijn geleerde-schilder collega’s gebruikte als voorbeelden bij het ontwikkelen van de revivalistische benadering van de Wu-stijl. Hij combineerde vaak experimentele elementen met de strakkere stijlen van de Yuan-meesters. Veel van zijn werk werd gemaakt in samenwerking met anderen, waarbij schilderkunst, poëzie en kalligrafie samenkomen tijdens bijeenkomsten met zijn literaire vrienden. Op deze idealen werd zijn Wu-school gesticht. Voor Wu-schilders was schilderen een vorm van meditatie, geen beroep. Shen Zhou heeft nooit naar zijn eigen schilderijen verlangd, hoewel ze vaak door anderen begeerd en nagebootst werden. Door de ogen van Shen Zhou was een schilderij geen handelswaar, maar de uitbreiding van de schilder zelf.