Sir Andrew Smith

1797-1872 English

Padre de la zoología sudafricana

Sir Andrew Smith fue un cirujano, explorador, etnólogo y zoólogo escocés. Es considerado el padre de la zoología en Sudáfrica, habiendo descrito muchas especies de una amplia gama de grupos en su obra principal, Illustrations of the Zoology of South Africa. Smith nació en Hawick, Roxburghshire. Se graduó en medicina en la Universidad de Edimburgo, obteniendo el título de Doctor en Medicina en 1819, después de unirse a los Servicios Médicos del Ejército en 1816. En 1820 fue destinado a la Colonia del Cabo y enviado a Grahamstown para supervisar la atención médica de los soldados europeos y de los soldados del Cuerpo del Cabo. Fue nombrado cirujano del distrito de Albany en 1822 y estableció el primer dispensario gratuito para pacientes indigentes en Sudáfrica. Lideró una expedición científica hacia el interior y pudo dedicarse a sus intereses en historia natural y antropología. En varias ocasiones, los gobernadores le encomendaron misiones confidenciales para visitar tribus bantúes más allá de la frontera, como su viaje a Kafraria en 1824, donde tomó abundantes notas sobre las costumbres de las tribus xhosa. En 1825, el gobernador de la Colonia del Cabo, Lord Charles Somerset, nombró a Smith como primer superintendente del Museo SudAfricano de Historia Natural en Ciudad del Cabo. En 1828, Smith fue enviado a Namaqualand por el vicegobernador del Distrito Oriental del Cabo de Buena Esperanza, Richard Bourke, para informar sobre los bosquimanos de la zona. Como resultado, Smith escribió «Sobre el origen y la historia de los bosquimanos» en 1831. En el mismo año de 1831, hubo rumores de graves disturbios en el este, lo que llevó al gobernador Sir Lowry Cole a enviar a Smith a Natal en enero de 1832. Allí entrevistó a Dingaan e informó a Cole, despertando gran interés en el mundo empresarial de El Cabo. Fue principalmente su informe lo que provocó que Gran Bretaña anexara Port Natal en 1844 y la convirtiera en una colonia de la Corona. De manera similar, en 1833, los informes de los comerciantes del norte del río Orange llevaron a Andrew a realizar una expedición de 18 meses a Basutolandia, Kuruman, la sede de Mzilikazi y tan al norte como las montañas Magaliesberg, acompañándolo Charles Davidson Bell como artista de la expedición. Smith regresó con dos izinDuna de Mzilikazi que forjaron una alianza con la Colonia del Cabo en nombre de su jefe. El Informe de la expedición para explorar África Central de Smith se publicó en 1836. Excepto por dos breves informes que aparecieron después de su regreso a Ciudad del Cabo desde el interior en 1836, nunca se publicó un relato detallado de sus viajes. Sin embargo, el diario de Smith fue editado posteriormente por Percival R. Kirby y publicado por la Sociedad Van Riebeeck en 1939–40 como los números 20 y 21 de su primera serie, bajo el título The Diary of Dr. Andrew Smith, Director of the 'Expedition for Exploring Central Africa', 1834–36. (OCLC 4550857.) Smith conoció al joven geólogo Charles Darwin cuando el segundo viaje del Beagle hizo escala en El Cabo en mayo de 1836, y le mostró formaciones rocosas de pizarra. También le dio a Darwin algunas muestras de rocas que había recolectado el año anterior. Estas se encuentran ahora en el Museo Sedgwick de Ciencias de la Tierra. Darwin y Smith se correspondieron sobre cómo los grandes animales de Sudáfrica vivían con vegetación escasa, lo que demostraba que la falta de vegetación exuberante no explicaba la extinción de las criaturas gigantes cuyos fósiles Darwin había encontrado en América del Sur. Darwin mencionaba frecuentemente a Smith en sus escritos y lo patrocinó para obtener la membresía de la Royal Society en 1857. Smith regresó al Reino Unido en enero de 1837 y poco después comenzó a publicar los cinco volúmenes que componen Illustrations of the Zoology of South Africa (1838–50). Ascendió rápidamente en el servicio médico militar, convirtiéndose en cirujano de plantilla y oficial médico principal en Fort Pitt, Chatham, en 1841. En 1844 se casó con su ama de llaves Ellen Henderson y se convirtió a su fe católica romana. En 1845 se convirtió en asistente de Sir James McGrigor, director general del departamento médico del ejército, y asumió el cargo de Director General de los Servicios Médicos del Ejército en 1853 cuando Sir James se jubiló. Fue responsable de la organización de los servicios médicos durante la Guerra de Crimea, en medio de graves acusaciones de ineficacia e incompetencia por parte de The Times y Florence Nightingale. Una comisión de investigación lo exoneró y recibió honores de universidades y sociedades académicas. La mala salud le obligó a dimitir en 1858, cuando fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño.