Sir Andrew Smith

1797-1872 English

Père de la zoologie sud-africaine

Sir Andrew Smith était un chirurgien, explorateur, ethnologue et zoologiste écossais. Il est considéré comme le père de la zoologie en Afrique du Sud, ayant décrit de nombreuses espèces au sein d'une large gamme de groupes dans son ouvrage majeur, Illustrations of the Zoology of South Africa. Smith est né à Hawick, dans le Roxburghshire. Il a obtenu son diplôme de médecine à l'Université d'Édimbourg, recevant un doctorat en médecine en 1819, après avoir rejoint les services médicaux de l'armée en 1816. En 1820, il fut affecté à la colonie du Cap et envoyé à Grahamstown pour superviser les soins médicaux des soldats européens et des soldats du Cape Corps. Il fut nommé chirurgien du district d'Albany en 1822 et créa le premier dispensaire gratuit pour patients indigents en Afrique du Sud. Il dirigea une expédition scientifique vers l'intérieur des terres et put satisfaire ses intérêts pour l'histoire naturelle et l'anthropologie. À plusieurs reprises, les gouverneurs l'envoyèrent en missions confidentielles visiter des tribus bantoues au-delà de la frontière, comme lors de son voyage en Cafrerie en 1824, où il prit des notes abondantes sur les coutumes des tribus xhosa. En 1825, le gouverneur de la colonie du Cap, Lord Charles Somerset, nomma Smith premier surintendant du Musée sud-africain d'histoire naturelle au Cap. En 1828, Smith fut envoyé au Namaqualand par le lieutenant-gouverneur du district oriental du Cap de Bonne-Espérance, Richard Bourke, pour faire un rapport sur les Boschimans qui y vivaient. Par la suite, Smith rédigea en 1831 « De l'origine et de l'histoire des Boschimans ». En 1831, des rumeurs de graves troubles à l'est ont poussé le gouverneur Sir Lowry Cole à envoyer Smith au Natal en janvier 1832. Là-bas, il a rencontré Dingaan et a fait rapport à Cole, suscitant un grand intérêt dans le milieu des affaires du Cap. C'est principalement son rapport qui a conduit la Grande-Bretagne à annexer Port Natal en 1844 et à en faire une colonie de la Couronne. De même, en 1833, les rapports des commerçants venus du nord de la rivière Orange ont conduit Andrew à entreprendre une expédition de 18 mois au Basutoland, à Kuruman, au quartier général de Mzilikazi et aussi loin au nord que les Magaliesberg, Charles Davidson Bell accompagnant l'expédition en tant qu'artiste. Smith est revenu avec deux izinDuna de Mzilikazi qui ont forgé une alliance avec la Colonie du Cap au nom de leur chef. Le Rapport de l'expédition pour l'exploration de l'Afrique centrale de Smith a été publié en 1836. À l'exception de deux brefs rapports parus après son retour au Cap depuis l'intérieur des terres en 1836, aucun récit détaillé de ses voyages n'a jamais été publié. Cependant, le journal de Smith a ensuite été édité par Percival R. Kirby et publié par la Van Riebeeck Society en 1939–40 sous les numéros 20 et 21 de leur première série, sous le titre The Diary of Dr. Andrew Smith, Director of the 'Expedition for Exploring Central Africa', 1834–36. (OCLC 4550857.) Smith a rencontré le jeune géologue Charles Darwin lorsque le deuxième voyage du Beagle a fait escale au Cap en mai 1836, et lui a montré des formations rocheuses d'ardoise. Il a également donné à Darwin quelques échantillons de roches qu'il avait collectés l'année précédente. Ceux-ci sont maintenant conservés au Musée Sedgwick des sciences de la Terre. Darwin et Smith ont correspondu sur la façon dont les grands animaux d'Afrique du Sud vivaient avec une végétation clairsemée, montrant qu'un manque de végétation luxuriante n'expliquait pas l'extinction des créatures géantes dont Darwin avait trouvé les fossiles en Amérique du Sud. Darwin mentionnait fréquemment Smith dans ses écrits et l'a parrainé pour obtenir son admission à la Royal Society en 1857. Smith retourna au Royaume-Uni en janvier 1837 et peu après commença à publier les cinq volumes constituant les Illustrations de la zoologie de l'Afrique du Sud (1838–50). Il gravit rapidement les échelons du service médical militaire, devenant chirurgien titulaire et officier médical principal à Fort Pitt, Chatham, en 1841. En 1844, il épousa sa gouvernante Ellen Henderson et se convertit à sa foi catholique romaine. En 1845, il devint adjoint de Sir James McGrigor, directeur général du département médical de l'armée, et succéda à ce poste de directeur général des services médicaux de l'armée en 1853 lorsque Sir James prit sa retraite. Il fut chargé d'organiser les services médicaux pendant la guerre de Crimée, faisant face à de graves accusations d'inefficacité et d'incompétence de la part du Times et de Florence Nightingale. Une commission d'enquête le blanchit et il reçut des honneurs d'universités et de sociétés savantes. Sa santé défaillante le contraignit à démissionner en 1858, année où il fut fait chevalier commandeur de l'ordre du Bain.