Sir Andrew Smith

1797-1872 English

Padre della zoologia sudafricana

Sir Andrew Smith era un chirurgo, esploratore, etnologo e zoologo scozzese. È considerato il padre della zoologia in Sudafrica, avendo descritto molte specie appartenenti a un'ampia gamma di gruppi nella sua opera principale, Illustrations of the Zoology of South Africa. Smith è nato a Hawick, nel Roxburghshire. Si è laureato in medicina presso l'Università di Edimburgo, ottenendo la laurea in medicina nel 1819, dopo essersi unito ai Servizi Medici dell'Esercito nel 1816. Nel 1820 fu assegnato alla Colonia del Capo e inviato a Grahamstown per supervisionare l'assistenza medica dei soldati europei e dei soldati del Cape Corps. Nel 1822 fu nominato chirurgo del distretto di Albany e istituì il primo ambulatorio gratuito per pazienti indigenti in Sudafrica. Guidò una spedizione scientifica nell'interno e poté coltivare i suoi interessi per la storia naturale e l'antropologia. In diverse occasioni, i governatori gli affidarono missioni riservate per visitare tribù bantu oltre la frontiera, come il suo viaggio nella Caffreria nel 1824, durante il quale prese abbondanti appunti sui costumi delle tribù xhosa. Nel 1825, il governatore della Colonia del Capo, Lord Charles Somerset, nominò Smith primo sovrintendente del Museo sudafricano di storia naturale di Città del Capo. Nel 1828 Smith fu inviato nel Namaqualand dal vicegovernatore del Distretto Orientale del Capo di Buona Speranza, Richard Bourke, per riferire sui boscimani locali. Di conseguenza, Smith scrisse «Sull'origine e la storia dei boscimani» nel 1831. Nello stesso anno 1831, ci furono voci di gravi disordini nell'est, che spinsero il governatore Sir Lowry Cole a inviare Smith nel Natal nel gennaio 1832. Qui intervistò Dingaan e riferì a Cole, suscitando grande interesse nel mondo degli affari del Capo. Fu principalmente il suo rapporto a spingere la Gran Bretagna ad annettere Port Natal nel 1844 e a trasformarla in una colonia della Corona. Allo stesso modo, nel 1833, i rapporti dei commercianti dal nord del fiume Orange portarono Andrew a intraprendere una spedizione di 18 mesi nel Basutoland, a Kuruman, al quartier generale di Mzilikazi e fino a nord delle Magaliesberg, con Charles Davidson Bell come artista della spedizione. Smith tornò con due izinDuna di Mzilikazi che strinsero un'alleanza con la Colonia del Capo per conto del loro capo. Il Rapporto della spedizione per l'esplorazione dell'Africa Centrale di Smith fu pubblicato nel 1836. Eccetto due brevi rapporti apparsi dopo il suo ritorno a Città del Capo dall'interno nel 1836, non fu mai pubblicato un resoconto dettagliato dei suoi viaggi. Tuttavia, il diario di Smith fu successivamente curato da Percival R. Kirby e pubblicato dalla Van Riebeeck Society nel 1939–40 come n. 20 e 21 della loro prima serie, con il titolo The Diary of Dr. Andrew Smith, Director of the 'Expedition for Exploring Central Africa', 1834–36. (OCLC 4550857.) Smith incontrò il giovane geologo Charles Darwin quando il secondo viaggio del Beagle fece scalo al Capo nel maggio 1836, e gli mostrò formazioni rocciose di ardesia. Gli diede anche alcuni campioni di rocce che aveva raccolto l'anno precedente. Questi sono ora conservati nel Sedgwick Museum of Earth Sciences. Darwin e Smith si scambiarono corrispondenza su come i grandi animali del Sudafrica vivessero con una vegetazione scarsa, dimostrando che la mancanza di vegetazione rigogliosa non spiegava l'estinzione delle creature giganti i cui fossili Darwin aveva trovato in Sud America. Darwin menzionava frequentemente Smith nei suoi scritti e lo sostenne per ottenere l'adesione alla Royal Society nel 1857. Smith tornò nel Regno Unito nel gennaio 1837 e poco dopo iniziò a pubblicare i cinque volumi che costituiscono le Illustrations of the Zoology of South Africa (1838–50). Salì rapidamente di grado nei servizi medici militari, diventando chirurgo di stato maggiore e ufficiale medico principale a Fort Pitt, Chatham, nel 1841. Nel 1844 sposò la sua governante Ellen Henderson e si convertì alla sua fede cattolica romana. Nel 1845 divenne assistente di Sir James McGrigor, direttore generale del dipartimento medico dell'esercito, e assunse la carica di Direttore Generale dei Servizi Medici dell'Esercito nel 1853 quando Sir James andò in pensione. Fu responsabile dell'organizzazione dei servizi medici durante la Guerra di Crimea, tra gravi accuse di inefficienza e incompetenza da parte del Times e di Florence Nightingale. Una commissione d'inchiesta lo scagionò ed egli ricevette onorificenze da università e società dotte. Le cattive condizioni di salute lo costrinsero alle dimissioni nel 1858, quando fu nominato Cavaliere Commendatore dell'Ordine del Bagno.