Sir John Tenniel

1820-1914 English

Illustrateur d'Alice et caricaturiste

Sir John Tenniel était un illustrateur, caricaturiste graphique et dessinateur de presse britannique célèbre durant la seconde moitié du XIXe siècle. Il fut anobli pour ses réalisations artistiques en 1893. Tenniel est surtout connu pour avoir été le principal caricaturiste politique du magazine Punch pendant plus de 50 ans, ainsi que pour ses illustrations des œuvres de Lewis Carroll, Les Aventures d'Alice au pays des merveilles (1865) et De l'autre côté du miroir et ce qu'Alice y trouva (1871). Tenniel est né à Bayswater, dans l’ouest de Londres, de John Baptist Tenniel, maître d’escrime et de danse d’origine huguenote, et d’Eliza Maria Tenniel. Tenniel avait cinq frères et sœurs : deux frères et trois sœurs. L’une de ses sœurs, Mary, épousa plus tard Thomas Goodwin Green, propriétaire de la fabrique de poterie qui produisait la Cornishware. Tenniel était une personne calme et introvertie, aussi bien enfant qu’adulte. Il se satisfaisait de rester résolument à l’écart des projecteurs et semblait indifférent à la concurrence ou au changement. Son biographe Rodney Engen écrivit que « la vie et la carrière de Tenniel furent celles d’un gentleman accompli en apparence, vivant aux limites de la respectabilité. » En 1840, Tenniel, alors qu’il s’entraînait à l’escrime, reçut une grave blessure à l’œil causée par le fleuret de son père, dont la pointe protectrice était accidentellement tombée. Au fil des années, Tenniel perdit progressivement la vue de son œil droit ; il ne révéla jamais à son père la gravité de la blessure, car il ne voulait pas l’attrister davantage. Malgré une tendance vers l’art noble, Tenniel était déjà connu et apprécié en tant qu’humoriste. Sa camaraderie précoce avec Charles Keene a favorisé son talent pour la caricature savante. Tenniel devint étudiant à la Royal Academy of Arts en 1842 par probation ; il fut admis parce qu’il avait réalisé suffisamment de copies de sculptures classiques pour constituer le portfolio d’admission requis. C’est donc ici que Tenniel revint à son éducation antérieure en autodidacte. Bien que la formation plus formelle de Tenniel à la Royal Academy et dans d'autres institutions ait été bénéfique pour nourrir ses ambitions artistiques, elle échoua selon lui parce qu'il était en désaccord avec les méthodes d'enseignement de l'école, et il entreprit donc de s'instruire lui-même. Il étudiait les sculptures classiques par le biais de la peinture. Cependant, il était frustré car il manquait d'instruction en dessin. Tenniel dessinait les statues classiques de la Townley Gallery à Londres, copiait des illustrations tirées de livres sur les costumes et les armures conservés au British Museum, dessinait des animaux du zoo de Regent's Park ainsi que des acteurs des théâtres londoniens, qu'il croquait depuis les premiers rangs. Ces études apprirent à Tenniel à aimer le détail, mais il devint impatient dans son travail et se sentait le plus heureux lorsqu'il pouvait dessiner de mémoire. Bien qu'il fût doté d'une mémoire photographique, celle-ci sapait sa formation académique initiale et limitait ses ambitions artistiques. Un autre moyen « formel » de formation fut la participation de Tenniel à un groupe d’artistes, libre des règles de l’Académie qui l’étouffaient. Au milieu des années 1840, il rejoignit la Artist’s Society, également appelée Clipstone Street Life Academy, et l’on peut dire que c’est là que Tenniel émergea pour la première fois en tant que dessinateur satirique. Un ultime hommage fut rendu au vieil Tenniel lorsqu’il fut anobli pour services publics en 1893 par la reine Victoria. C’était le tout premier honneur de ce type jamais accordé à un illustrateur ou caricaturiste. Ses confrères considéraient cet anoblissement comme une reconnaissance pour avoir « élevé ce qui avait été une profession plutôt modeste à un niveau inédit de respectabilité ». Grâce à son titre de chevalier, Tenniel rehaussa le statut social des illustrateurs en noir et blanc et suscita une nouvelle reconnaissance envers sa profession. À sa retraite en janvier 1901, Tenniel fut honoré d’un banquet d’adieu (le 12 juin), présidé par A.J. Balfour, alors chef de la Chambre des communes, qui le décrivit comme « un grand artiste et un grand gentleman ». Tenniel est décédé le 25 février 1914, trois jours avant son 94e anniversaire. Il a été enterré au cimetière de Kensal Green à Londres.