Sir John Tenniel

1820-1914 English

Illustratore di Alice e vignettista

Sir John Tenniel fu un illustratore, umorista grafico e vignettista politico inglese di rilievo nella seconda metà del XIX secolo. Fu insignito del titolo cavalleresco per i suoi meriti artistici nel 1893. Tenniel è ricordato soprattutto come principale vignettista politico della rivista Punch per oltre 50 anni e per le sue illustrazioni delle opere di Lewis Carroll Le avventure di Alice nel Paese delle Meraviglie (1865) e Attraverso lo specchio e quel che Alice vi trovò (1871). Tenniel nacque a Bayswater, nell’ovest di Londra, da John Baptist Tenniel, maestro di scherma e danza di origine ugonotta, ed Eliza Maria Tenniel. Tenniel aveva cinque fratelli: due maschi e tre femmine. Una sorella, Mary, in seguito sposò Thomas Goodwin Green, proprietario della fabbrica di ceramiche che produceva la Cornishware. Tenniel era una persona tranquilla e introversa, sia da ragazzo che da adulto. Era contento di rimanere decisamente fuori dai riflettori e sembrava immune alla competizione o al cambiamento. Il suo biografo Rodney Engen scrisse che la «vita e la carriera di Tenniel furono quelle di un perfetto gentiluomo all’apparenza, che viveva ai margini della rispettabilità.» Nel 1840, Tenniel, mentre si esercitava nella scherma, riportò una grave ferita all'occhio dalla stoccata di suo padre, la cui punta protettiva era accidentalmente caduta. Nel corso degli anni, Tenniel perse gradualmente la vista nell'occhio destro; non rivelò mai al padre la gravità della ferita, poiché non voleva turbarlo ulteriormente. Nonostante una tendenza verso l’arte elevata, Tenniel era già noto e apprezzato come umorista. La sua precoce amicizia con Charles Keene aveva coltivato il suo talento per la caricatura colta. Tenniel divenne studente della Royal Academy of Arts nel 1842 in prova; fu ammesso perché aveva realizzato un numero sufficiente di copie di sculture classiche da riempire il portfolio richiesto per l'ammissione. Fu qui, quindi, che Tenniel tornò alla sua precedente formazione da autodidatta. Sebbene la formazione più formale di Tenniel alla Royal Academy e in altre istituzioni fosse stata utile a coltivare le sue ambizioni artistiche, fallì secondo Tenniel perché non era d’accordo con i metodi d’insegnamento della scuola, così decise di istruirsi da solo. Studiava sculture classiche attraverso la pittura. Tuttavia, ne era frustrato poiché gli mancava un’istruzione nel disegno. Tenniel disegnava le statue classiche della Townley Gallery di Londra, copiava illustrazioni tratte da libri su costumi e armature del British Museum, disegnava animali dello zoo di Regent’s Park e attori dei teatri londinesi, che ritraeva dalla platea. Questi studi insegnarono a Tenniel ad amare il dettaglio, ma divenne impaziente nel suo lavoro ed era più felice quando poteva disegnare a memoria. Sebbene fosse dotato di una memoria fotografica, questa indebolì la sua formazione accademica iniziale e limitò le sue ambizioni artistiche. Un altro mezzo «formale» di formazione fu la partecipazione di Tenniel a un gruppo di artisti, libero dalle regole dell'Accademia che lo soffocavano. Nella metà degli anni '40 del XIX secolo entrò a far parte della Artist's Society o Clipstone Street Life Academy, e si potrebbe dire che fu lì che Tenniel emerse per la prima volta come disegnatore satirico. Un tributo supremo fu riservato all'anziano Tenniel quando fu insignito del titolo di cavaliere per i suoi servizi pubblici nel 1893 dalla regina Vittoria. Fu il primo onore di questo tipo mai conferito a un illustratore o caricaturista. I suoi colleghi videro la sua nomina a cavaliere come un segno di gratitudine per aver "elevato quella che era stata una professione piuttosto umile a un livello di rispettabilità mai visto prima". Con la sua investitura a cavaliere, Tenniel innalzò lo status sociale dell'illustratore in bianco e nero e diede avvio a un nuovo riconoscimento della sua professione. Quando andò in pensione nel gennaio 1901, Tenniel fu onorato con un banchetto d'addio (il 12 giugno), presieduto da A.J. Balfour, allora leader della Camera dei Comuni, che lo definì "un grande artista e un grande gentiluomo". Tenniel morì il 25 febbraio 1914, tre giorni prima del suo 94º compleanno. Fu sepolto nel cimitero di Kensal Green a Londra.