Sir Peter Lely

1618-1680 Dutch

Peintre de cour anglais dominant

Sir Peter Lely était un peintre d’origine néerlandaise dont la carrière s’est presque entièrement déroulée en Angleterre, où il devint le portraitiste dominant à la cour. Lely est né Pieter van der Faes de parents néerlandais à Soest en Westphalie, où son père était officier au service des forces armées de l'électeur de Brandebourg. Lely étudia la peinture à Haarlem, où il aurait pu être apprenti chez Pieter de Grebber. Il devint maître de la Guilde de Saint-Luc à Haarlem en 1637. On dit qu’il aurait adopté le nom de famille « Lely » (parfois orthographié Lilly) d’après un lys héraldique figurant sur le pignon de la maison où son père était né à La Haye. Il arriva à Londres vers 1643. Ses premières peintures anglaises, principalement des scènes mythologiques ou religieuses, ou des portraits dans un paysage pastoral, montrent l’influence d’Anthony van Dyck et du baroque hollandais. Les portraits de Lely furent très bien accueillis, et il succéda à Anthony van Dyck (décédé en 1641) en tant que portraitiste le plus en vogue en Angleterre. Il devint membre libre de la Compagnie des Peintres-Émailleurs en 1647 et fut le peintre portraitiste de Charles Ier. Son talent fit en sorte que sa carrière ne fut pas interrompue par l’exécution de Charles, et il servit Oliver Cromwell, dont il peignit le portrait « avec toutes ses verrues », ainsi que Richard Cromwell. Vers 1650, le poète Sir Richard Lovelace écrivit deux poèmes sur Lely : Peinture et « See what a clouded majesty ... ». Après la Restauration anglaise en 1660, Lely fut nommé Peintre principal ordinaire de Charles II en 1661, avec une pension annuelle de 200 livres sterling, comme l’avait eue Van Dyck sous le règne précédent des Stuart. Lely devint sujet anglais naturalisé en 1662. Le jeune Robert Hooke vint à Londres pour faire un apprentissage auprès de Lely avant d’obtenir une place à la Westminster School grâce à Richard Busby. La demande était forte, et Lely ainsi que son grand atelier étaient prolifiques. Après que Lely eut peint la tête d’un modèle, ses élèves achevaient souvent le portrait en adoptant l’une des poses numérotées d’une série. Ainsi, Lely est le premier peintre anglais à avoir laissé « une masse énorme d’œuvres », bien que la qualité des œuvres produites dans son atelier soit inégale. Comme l’a dit Brian Sewell : Il pourrait bien exister des milliers de ces portraits, allant des originaux rares et souvent d’une qualité étonnante aux répliques grossières produites en atelier par des assistants entraînés à imiter la manière de Lely pour représenter les visages à la mode et à reproduire mécaniquement les motifs récurrents des vêtements, paysages, fleurs, instruments de musique et autres ornements essentiels au portrait. À la mort de Lely en 1680, ses exécuteurs testamentaires engagèrent une douzaine de ces « esclaves » afin d’achever, en vue de leur vente, les nombreuses toiles inachevées entassées dans son atelier. Ce sont précisément ces œuvres à moitié ou presque pas du tout de Lely qui garnissent aujourd’hui les couloirs de l’aristocratie appauvrie dont les demeures sont désormais gérées par le National Trust ; et rien n’est plus assommant sur le plan esthétique et intellectuel, sauf peut-être un couloir rempli de portraits de Kneller. Parmi ses tableaux les plus célèbres figurent une série de dix portraits de dames de la cour royale, connue sous le nom de « Windsor Beauties », autrefois conservée au château de Windsor mais aujourd’hui exposée au palais de Hampton Court ; une série similaire réalisée pour Althorp ; une série de douze portraits des amiraux et capitaines ayant combattu lors de la deuxième guerre anglo-néerlandaise, appelée les « Flagmen of Lowestoft », dont la plupart appartiennent désormais au National Maritime Museum de Greenwich ; ainsi que son « Suzanne et les vieillards » conservé à Burghley House. Son œuvre non portrait la plus célèbre est probablement « Nymphes près d’une fontaine » à la Dulwich Picture Gallery. Lely a joué un rôle important dans l’introduction de la manière noire en Grande-Bretagne, car il en avait compris le potentiel pour promouvoir ses portraits. Il encouragea des graveurs néerlandais spécialisés dans cette technique à venir en Grande-Bretagne reproduire ses œuvres, jetant ainsi les bases de la tradition anglaise de la manière noire. Lely vécut environ de 1651 à 1680 au numéro 10-11 Great Piazza, Covent Garden. Il fut anobli en 1679. Peu après, Lely mourut devant son chevalet à Covent Garden, alors qu’il peignait le portrait de la duchesse de Somerset. Sir Peter fut enterré à l’église Saint-Paul de Covent Garden.