Sir Peter Lely

1618-1680 Dutch

Dominante ritrattista di corte inglese

Sir Peter Lely era un pittore di origine olandese la cui carriera si svolse quasi interamente in Inghilterra, dove divenne il ritrattista dominante presso la corte. Lely nacque col nome di Pieter van der Faes da genitori olandesi a Soest, in Vestfalia, dove suo padre era un ufficiale al servizio delle forze armate dell'elettore di Brandeburgo. Lely studiò pittura a Haarlem, dove poté essere apprendista presso Pieter de Grebber. Divenne maestro della Corporazione di San Luca a Haarlem nel 1637. Si dice che abbia adottato il cognome "Lely" (talvolta scritto anche Lilly) da un giglio araldico posto sul frontone della casa in cui suo padre era nato all'Aia. Giunse a Londra intorno al 1643. I suoi primi dipinti inglesi, prevalentemente scene mitologiche o religiose oppure ritratti inseriti in paesaggi pastorali, mostrano influenze di Anthony van Dyck e del barocco olandese. I ritratti di Lely furono molto apprezzati e, dopo la morte di Anthony van Dyck avvenuta nel 1641, egli ne divenne il successore come ritrattista più in voga in Inghilterra. Nel 1647 divenne socio libero della Compagnia dei Pittori-Stuccatori e fu pittore di corte di Carlo I. Il suo talento fece sì che la sua carriera non venisse interrotta dall'esecuzione di Carlo, e lavorò anche per Oliver Cromwell, di cui dipinse il ritratto "con tutte le sue verruche", e per Richard Cromwell. Intorno al 1650, il poeta Sir Richard Lovelace scrisse due poesie su Lely: Peinture e "See what a clouded majesty ...". Dopo la Restaurazione inglese del 1660, Lely fu nominato Primo Pittore Ordinario di Carlo II nel 1661, con uno stipendio annuo di 200 sterline, come aveva goduto Van Dyck durante il precedente regno degli Stuart. Lely divenne suddito inglese naturalizzato nel 1662. Il giovane Robert Hooke giunse a Londra per fare apprendistato presso Lely prima che Richard Busby gli procurasse un posto alla Westminster School. La domanda era alta e Lely con il suo grande laboratorio era prolifico. Dopo che Lely aveva dipinto la testa di un soggetto, i suoi allievi spesso completavano il ritratto utilizzando una delle pose numerate di una serie. Di conseguenza, Lely è il primo pittore inglese ad aver lasciato «un'enorme quantità di opere», sebbene la qualità dei dipinti realizzati in studio sia variabile. Come ha detto Brian Sewell: Potrebbero esserci ben migliaia di questi ritratti, che vanno dagli originali primari rari, spesso di qualità sorprendente, alle rozze repliche da bottega realizzate da assistenti addestrati a imitare lo stile di Lely nel dipingere volti alla moda e a ripetere schemi fissi per abiti, paesaggi, fiori, strumenti musicali e altri ornamenti essenziali del ritratto. Alla morte di Lely nel 1680, i suoi esecutori testamentari impiegarono una dozzina di questi «schiavi» per completare, ai fini della vendita, le numerose tele incompiute ammassate nel suo studio. Sono proprio questi Lely a metà o quasi inesistenti a costellare i corridoi dell’aristocrazia indigente le cui dimore oggi sono gestite dal National Trust, e nessuna visione è più ottundente dal punto di vista estetico e intellettuale, a meno che non si tratti di un corridoio di Kneller. Tra i suoi dipinti più celebri vi sono una serie di dieci ritratti di dame della corte reale, nota come le «Windsor Beauties», un tempo a Windsor Castle ma ora a Hampton Court Palace; una serie analoga per Althorp; una serie di dodici ritratti degli ammiragli e capitani che combatterono nella Seconda guerra anglo-olandese, nota come i «Flagmen of Lowestoft», oggi per lo più di proprietà del National Maritime Museum di Greenwich; e la sua «Susanna e i vecchioni» a Burghley House. La sua opera non ritrattistica più famosa è probabilmente «Ninfe presso una fontana» alla Dulwich Picture Gallery. Lely svolse un ruolo significativo nell'introdurre la mezzotinta in Gran Bretagna, poiché ne comprese le potenzialità per pubblicizzare i suoi ritratti. Incoraggiò incisori olandesi specializzati nella mezzotinta a recarsi in Gran Bretagna per riprodurre le sue opere, gettando così le basi della tradizione inglese della mezzotinta. Lely visse dal 1651 circa al 1680 al numero 10-11 di Great Piazza, Covent Garden. Fu nominato cavaliere nel 1679. Poco dopo, Lely morì al suo cavalletto a Covent Garden, mentre dipingeva un ritratto della duchessa di Somerset. Sir Peter fu sepolto nella chiesa di St Paul a Covent Garden.