Sir Thomas Lawrence

1769 - 1830 English

Pintor romántico de la Regencia

Sir Thomas Lawrence PRA FRS fue un destacado pintor retratista inglés y el cuarto presidente de la Royal Academy. Lawrence fue un niño prodigio. Nació en Bristol y comenzó a dibujar en Devizes, donde su padre era posadero en el Bear Hotel, ubicado en la Market Square. A los diez años, tras mudarse a Bath, ya sostenía económicamente a su familia con sus retratos al pastel. A los dieciocho años se trasladó a Londres y pronto estableció su reputación como pintor retratista al óleo, recibiendo su primera comisión real, un retrato de la reina Carlota, en 1790. Permaneció en la cima de su profesión hasta su muerte, a los 60 años, en 1830. Autodidacta, era un dibujante brillante y conocido por su don para capturar el parecido, así como por su manejo virtuoso de la pintura. Se convirtió en asociado de la Royal Academy en 1791, miembro pleno en 1794 y presidente en 1820. En 1810 obtuvo el generoso mecenazgo del Príncipe Regente, fue enviado al extranjero para pintar retratos de los líderes aliados destinados a la sala de Waterloo en el Castillo de Windsor, y es especialmente recordado como el retratista romántico de la Regencia. Las relaciones amorosas de Lawrence no fueron felices (sus complicadas relaciones con Sally y Maria Siddons se convirtieron en tema de varios libros) y, a pesar de su éxito, pasó la mayor parte de su vida profundamente endeudado. Nunca se casó. Al morir, Lawrence era el retratista más famoso de Europa. Su reputación decayó durante la época victoriana, pero desde entonces ha sido parcialmente restaurada. Thomas Lawrence nació en el número 6 de Redcross Street, Bristol, el hijo menor superviviente de Thomas Lawrence, supervisor de impuestos, y Lucy Read, hija de un clérigo. La pareja tuvo 16 hijos, pero solo cinco sobrevivieron a la infancia: el hermano de Lawrence, Andrew, se convirtió en clérigo; William tuvo una carrera en el ejército; las hermanas Lucy y Anne se casaron con un abogado y un clérigo, respectivamente (los sobrinos de Lawrence incluyeron a Andrew Bloxam). Poco después del nacimiento de Thomas, su padre decidió convertirse en posadero y asumió la gestión del White Lion Inn y la cafetería americana contigua en Broad Street, Bristol. Pero la empresa no prosperó y en 1773 Lawrence padre trasladó a su familia desde Bristol y tomó la administración del Black Bear Inn en Devizes, un lugar de parada favorito para la aristocracia londinense que realizaba su viaje anual para tomar las aguas en Bath. Fue durante la estancia de seis años de la familia en la posada Black Bear cuando Lawrence padre comenzó a aprovechar los talentos precoces de su hijo para el dibujo y la recitación de poesía. Los visitantes eran recibidos con las palabras: «Caballeros, aquí tienen a mi hijo: ¿quieren que les recite algo de los poetas o que les haga sus retratos?». Entre quienes escucharon una recitación de Tom, o Tommy como lo llamaban, se encontraba el actor David Garrick. La educación formal de Lawrence se limitó a dos años en The Fort, una escuela en Bristol, entre los seis y los ocho años, y a unas pocas lecciones particulares de francés y latín impartidas por un ministro disidente. También llegó a destacar en danza, esgrima, boxeo y billar. A la edad de diez años, su fama ya se había extendido lo suficiente como para que Daines Barrington lo mencionara en sus Misceláneas como alguien «capaz, sin la más mínima instrucción de nadie, de copiar cuadros históricos con un estilo magistral». Pero nuevamente Lawrence padre fracasó como propietario y, en 1779, fue declarado en bancarrota, tras lo cual la familia se trasladó a Bath. A partir de entonces, Lawrence mantuvo a sus padres con el dinero que ganaba pintando retratos. La familia se estableció en el número 2 de Alfred Street en Bath, y el joven Lawrence se consolidó como retratista al pastel. Los retratos ovales, por los que pronto cobraba tres guineas, medían aproximadamente 12 pulgadas por 10 pulgadas (30 por 25 centímetros) y generalmente representaban una figura de medio cuerpo. Entre sus modelos se encontraban la duquesa de Devonshire, Sarah Siddons, Sir Henry Harpur (de Calke Abbey, Derbyshire, quien ofreció enviar a Lawrence a Italia —el padre de Lawrence se negó a separarse de su hijo—), Warren Hastings y Sir Elijah Impey. Lawrence, talentoso, encantador y atractivo (y sorprendentemente modesto), era popular entre los residentes y visitantes de Bath: los artistas William Hoare y Mary Hartley lo animaron; personas adineradas le permitieron estudiar sus colecciones de pinturas, y su dibujo basado en la Transfiguración de Rafael recibió de la Society of Arts de Londres una paleta plateada dorada y un premio de cinco guineas. En algún momento antes de su decimoctavo cumpleaños en 1787, Lawrence llegó a Londres y tomó alojamiento en Leicester Square, cerca del estudio de Joshua Reynolds. Fue presentado a Reynolds, quien le aconsejó estudiar la naturaleza en lugar de los Antiguos Maestros. Lawrence estableció un estudio en el número 41 de Jermyn Street e instaló a sus padres en una casa en Greek Street. Expuso varias obras en la exposición de la Royal Academy de 1787 en Somerset House y se inscribió como estudiante en la Royal Academy, pero no permaneció mucho tiempo, abandonando el dibujo de estatuas clásicas para concentrarse en su retratística. En la exposición de la Royal Academy de 1788, Lawrence presentó cinco retratos en pastel y uno al óleo, técnica que dominó rápidamente. Entre 1787 y su muerte en 1830 solo faltó a dos de las exposiciones anuales: una vez, en 1809, en protesta por la forma en que se habían exhibido sus pinturas, y otra vez, en 1819, porque estaba en el extranjero. En 1789 expuso 13 retratos, principalmente al óleo, incluyendo uno de William Linley y otro de Lady Cremorne, su primer intento de retrato de cuerpo entero. Las pinturas recibieron comentarios favorables en la prensa, y un crítico lo calificó como «el futuro sir Joshua, y no tan lejano». Con apenas veinte años, Lawrence recibió su primer encargo real: llegó una citación desde el Palacio de Windsor para pintar los retratos de la reina Carlota y la princesa Amelia. La reina consideró a Lawrence atrevido (aunque causó buena impresión en las princesas y damas de compañía) y no le gustó el retrato terminado, que permaneció en el estudio de Lawrence hasta su muerte. Sin embargo, cuando se exhibió en la Royal Academy en 1790, recibió elogios de la crítica. Ese mismo año también se mostró otro de los retratos más famosos de Lawrence, el de la actriz Elizabeth Farren, quien pronto sería condesa de Derby, «totalmente Elizabeth Farren: pícara, animada, elegante y cautivadora», según un periódico. En 1791, Lawrence fue elegido asociado de la Royal Academy y al año siguiente, tras la muerte de Sir Joshua Reynolds, el rey Jorge III lo nombró «pintor ordinario de Su Majestad». Su reputación quedó consolidada y se trasladó a un estudio en Old Bond Street. En 1794 se convirtió en miembro pleno de la Royal Academy. Aunque los encargos llegaban sin cesar, Lawrence atravesaba dificultades económicas. Sus deudas lo acompañaron durante toda su vida: evitó por poco la bancarrota y tuvo que ser rescatado económicamente por modelos adinerados y amigos, falleciendo insolvente. Los biógrafos nunca han podido descubrir el origen de sus deudas; era un trabajador incansable (llegó a referirse en una carta a su pintura de retratos como un «negocio de caballo de molino») y no parecía llevar un estilo de vida extravagante. El propio Lawrence declaró: «Nunca he sido extravagante ni derrochador en el uso del dinero. Ni el juego, ni los caballos, ni los carruajes ligeros, ni entretenimientos costosos, ni fuentes secretas de ruina derivadas de una licencia vulgar me han hecho perderlo». Esta afirmación ha sido generalmente aceptada, atribuyendo los biógrafos sus problemas financieros a su generosidad con su familia y otros, su incapacidad para llevar cuentas (a pesar de los consejos de su amigo, el pintor y diarista Joseph Farington) y su magnífica pero costosa colección de dibujos de maestros antiguos. Otra fuente de infelicidad en la vida de Lawrence fue su enredo amoroso con dos de las hijas de Sarah Siddons. Primero se enamoró de Sally, luego trasladó sus afectos a su hermana Maria, después rompió con Maria y volvió a Sally. Ambas hermanas tenían una salud frágil; Maria murió en 1798, obteniendo en su lecho de muerte la promesa de su hermana de no casarse nunca con Lawrence. Sally cumplió su promesa y se negó a volver a ver a Lawrence, muriendo en 1803. Sin embargo, Lawrence mantuvo una relación cordial con su madre y pintó varios retratos de ella. Nunca se casó. En sus últimos años, dos mujeres le hicieron compañía: sus amigas Elizabeth Croft e Isabella Wolff, a quien Lawrence conoció por primera vez en 1803 cuando posó para su retrato. Isabella estaba casada con el cónsul danés Jens Wolff, pero se separó de él en 1810, y sir Michael Levey sugiere que la gente pudo haberse preguntado si Lawrence era el padre de su hijo Herman. Las desviaciones de Lawrence del retrato eran muy raras. A principios de la década de 1790 completó dos cuadros históricos: Homero recitando sus poemas, una pequeña pintura del poeta en un entorno pastoral; y Satanás convocando a sus legiones, un lienzo gigantesco para ilustrar versos del Paraíso perdido de John Milton. El boxeador John Jackson posó para el cuerpo desnudo de Satanás; el rostro es el de John Philip Kemble, hermano de Sarah Siddons. Los padres de Lawrence murieron con pocos meses de diferencia en 1797, y él abandonó su casa en Piccadilly, a la que se había mudado desde Old Bond Street, para establecer su estudio en la casa familiar en Greek Street. Para entonces, con el fin de satisfacer la demanda de réplicas de sus retratos, ya utilizaba asistentes de estudio, siendo los más notables William Etty y George Henry Harlow. En los primeros años del siglo XIX, la práctica retratista de Lawrence continuó floreciendo: entre sus modelos figuraban importantes personalidades políticas como Henry Dundas, primer vizconde de Melville, y William Lamb, segundo vizconde de Melbourne, cuya esposa, lady Caroline Lamb, también fue retratada por Lawrence. El rey encargó retratos de su nuera Carolina, esposa separada del príncipe de Gales, y de su nieta Carlota. Lawrence se alojó en Montague House, residencia de la princesa en Blackheath, mientras pintaba estos retratos y, por tanto, quedó implicado en la «investigación delicada» sobre la moralidad de Carolina. Juró bajo declaración jurada que, aunque en ocasiones había estado a solas con la princesa, la puerta nunca había estado cerrada con llave ni atrancada y que «no tenía la menor objeción a que todo el mundo hubiera oído o visto lo que ocurrió». Hábilmente defendido por Spencer Perceval, fue exonerado. Cuando el príncipe de Gales fue nombrado regente en 1811, Lawrence ya era reconocido como el principal pintor retratista del país. A través de uno de sus modelos, lord Charles Stewart, conoció al príncipe regente, quien se convertiría en su mecenas más importante. Además de retratos de sí mismo, el príncipe encargó a Lawrence retratos de líderes aliados: el duque de Wellington, el mariscal de campo von Blücher y el conde Platov posaron para Lawrence en su nueva casa en el número 65 de Russell Square. La casa fue demolida a principios del siglo XX para dar paso al Imperial Hotel. El salón privado de sir Thomas Lawrence muestra a Lawrence en el 65 de Russell Square, rodeado de moldes de esculturas clásicas. El príncipe también tenía planes para que Lawrence viajara al extranjero y pintara a la realeza y líderes extranjeros, y como preparación previa le concedió el título de caballero el 22 de abril de 1815. El regreso de Napoleón de Elba puso estos planes en pausa, aunque Lawrence sí realizó una visita a París, donde su amigo lord Charles Stewart era embajador, y vio las obras de arte que Napoleón había saqueado de Italia, incluida la Transfiguración de Rafael, la pintura que había reproducido en su paleta plateada cuando era niño. En 1817, el príncipe encargó a Lawrence que pintara un retrato de su hija, la princesa Carlota, quien estaba embarazada de su primer hijo. Carlota murió en el parto; Lawrence completó el retrato y se lo entregó a su esposo, el príncipe Leopoldo, en Claremont en su cumpleaños, tal como habían acordado. El obstetra de la princesa, Sir Richard Croft, quien posteriormente se suicidó disparándose, era medio hermano de Elizabeth Croft, amiga de Lawrence, para quien este último dibujó un boceto de Croft en su ataúd. Finalmente, en septiembre de 1818, Lawrence pudo realizar su viaje pospuesto al continente para pintar a los líderes aliados, primero en Aquisgrán y luego en la conferencia de Viena, para lo que se convertiría en la serie de la Sala de Waterloo, alojada en el Castillo de Windsor. Entre sus modelos figuraban el zar Alejandro, el emperador Francisco I de Austria, el rey de Prusia, el mariscal de campo príncipe Schwarzenberg, el archiduque Carlos de Austria y su esposa Henriette, Lady Selina Caroline, esposa del conde de Clam-Martinic, así como el joven Napoleón II y varios ministros franceses y prusianos. En mayo de 1819, aún bajo órdenes del Príncipe Regente, partió de Viena hacia Roma para pintar al Papa Pío VII y al cardenal Consalvi. Lawrence regresó a Londres el 30 de marzo de 1820 y descubrió que el presidente de la Royal Academy, Benjamin West, había fallecido. Esa misma noche, Lawrence fue elegido nuevo presidente, cargo que ocuparía hasta su muerte diez años después. Jorge III había fallecido en enero; Lawrence obtuvo un lugar en la procesión para la coronación de Jorge IV. El 28 de febrero de 1822 fue elegido miembro de la Royal Society «por su eminencia en el arte». Las comisiones reales continuaron durante la década de 1820, incluyendo un retrato de la hermana del rey, Sophia, y otro de Sir Walter Scott (junto con Jane Austen, uno de los autores favoritos de Lawrence), así como uno para pintar al rey Carlos X de Francia para la serie de Waterloo, motivo por el cual Lawrence realizó un viaje a París, llevando consigo a Herman Wolff. Lawrence adquirió otro importante patrocinador en Robert Peel, quien encargó al pintor retratos de su familia, así como un retrato de George Canning. Dos de los retratos infantiles más famosos de Lawrence fueron pintados durante la década de 1820: el de Emily y Laura Calmady y el del joven Charles William Lambton, pintado para su padre, Lord Durham, por 600 guineas y conocido como The Red Boy. Este último retrato recibió grandes elogios cuando se exhibió en París en 1827. Una de las últimas comisiones del artista fue el retrato del futuro primer ministro, el conde de Aberdeen. Fanny Kemble, sobrina de Sarah Siddons, fue una de sus últimas modelos (para un dibujo). Lawrence murió repentinamente el 7 de enero de 1830, apenas unos meses después de su amiga Isabella Wolff. Pocos días antes había experimentado dolores en el pecho, pero había seguido trabajando y esperaba con ansias una estancia con su hermana en Rugby cuando colapsó y falleció durante una visita de sus amigos Elizabeth Croft y Archibald Keightley. Tras una autopsia, los médicos concluyeron que la muerte del artista había sido causada por la osificación de la aorta y los vasos del corazón.