Susan Rothenberg

1945 - 2020 American

Fusionne abstrait et figuratif par chevaux

Susan Charna Rothenberg était une peintre, graveuse, sculptrice et dessinatrice contemporaine américaine. Elle s’est fait connaître grâce à ses images emblématiques de chevaux, qui synthétisaient les forces opposées de l’abstraction et de la figuration. Rothenberg est née à Buffalo, dans l'État de New York, le 20 janvier 1945, fille d'Adele (Cohen), présidente de la Croix-Rouge de Buffalo, et de Leonard Rothenberg, propriétaire d'une chaîne de supermarchés. En 1965, elle a obtenu une licence en beaux-arts de l’université Cornell à Ithaca, dans l’État de New York. En 1967, elle s’est rendue à Washington, D.C., où elle a étudié à l’université George Washington et à la Corcoran School of the Arts and Design. En 1969, elle a déménagé à New York, où elle est devenue membre d'une communauté d'artistes dévoués. Grâce à de grandes peintures acryliques représentant des images emblématiques, grandeur nature, de chevaux, principalement monochromes, elle s’est forgé une réputation dans le monde artistique new-yorkais au début des années 1970. La première exposition personnelle de Rothenberg à New York en 1975 s’est tenue à la galerie 112 Greene Street. Composée de trois grandes peintures représentant des chevaux, elle fut saluée pour avoir introduit l’image dans l’abstraction minimaliste tout en apportant une nouvelle sensibilité à la figuration. Le critique Peter Schjeldahl qualifia l’exposition d’« eureka », affirmant que « le grand format des tableaux constituait un geste d’ambition » et que « la simple référence à quelque chose existant réellement était stupéfiante. » Depuis le milieu des années 1970, Rothenberg est reconnue comme l’une des artistes les plus innovantes et indépendantes de sa période contemporaine. À une époque où le minimalisme dominait la scène artistique new-yorkaise, elle s’est distinguée par sa réintroduction de l’expression et de la figuration. Les représentations de chevaux qu’elle a réalisées dans les années 1970 comportaient un certain degré de minimalisme en raison de leurs qualités répétitives, mais son traitement fébrile et libre des formes fusionnait les conventions antérieures de l’expressionnisme abstrait et de la peinture color field. Au début des années 1980, elle se concentrait sur des têtes et des parties du corps désincarnées, et à la fin de cette décennie, elle peignait des œuvres figuratives complexes et symboliques, pleines de couleur et de mouvement. Après avoir déménagé dans un ranch près de Galisteo, au Nouveau-Mexique, ses peintures reflétaient la vie dans le sud-ouest des États-Unis et étaient empreintes de couleurs vives. À partir des années 1990, elle a puisé son inspiration dans « le souvenir d’événements observés et vécus » (un accident à cheval, une piqûre d’abeille quasi fatale et d’autres incidents) pour ses sujets, adoptant la peinture à l’huile comme médium privilégié. Comme dans ses œuvres antérieures, ces tableaux se distinguent par des empâtements énergiques et vigoureux, et témoignent de son intérêt pour l’exploration de la relation entre l’image et la surface. En 2010, le critique d’art du New York Times David Belcher écrivait que les comparaisons entre Rothenberg et Georgia O'Keeffe étaient « devenues inévitables ». Depuis ses débuts à SoHo jusqu’à son installation dans les paysages désertiques du Nouveau-Mexique, Rothenberg a toujours été autant influencée et mise au défi par son environnement physique que par les questions artistiques et ses expériences personnelles. Outre ses toutes premières peintures de chevaux, Rothenberg a abordé de nombreux sujets, tels que des figures dansant, des têtes et des corps, des animaux ainsi que des paysages atmosphériques. Ses toiles viscérales n’ont cessé d’évoluer alors qu’elle explore la frontière entre représentation figurative et abstraction ; son œuvre examine également le rôle de la couleur et de la lumière, ainsi que la manière dont elle traduit son expérience personnelle sur une surface picturale. Cependant, Rothenberg a contesté ces comparaisons avec O'Keeffe, affirmant qu'elles sont des « personnes complètement différentes » dotées d'énergies artistiques distinctes. Bien que toutes deux aient puisé leur inspiration dans le paysage du Nouveau-Mexique, les tableaux de Rothenberg possèdent une qualité nettement plus agressive. Bien qu’elle soit surtout connue comme peintre, Rothenberg a également apporté des contributions essentielles au médium du dessin. À l’occasion de son exposition de dessins en 2004 à la galerie Sperone Westwater, Robert Storr écrivait : « …fondamentalement, le dessin est autant une affaire d’évocation que de représentation, consistant à identifier les qualités primordiales des choses dans le monde et à les transposer sans perdre leur essence. C’est du moins ce qu’a été le dessin pour Rothenberg. » L'œuvre de Rothenberg a fait l'objet d'expositions personnelles à travers les États-Unis et à l'étranger. Sa première grande rétrospective, initiée par le Los Angeles County Museum of Art, a été présentée au San Francisco Museum of Modern Art, à la Carnegie Institution, à la Tate Gallery à Londres, ainsi qu'à d'autres institutions (1983–1985). Parmi les expositions plus récentes consacrées à son travail figurent une rétrospective organisée par l'Albright-Knox Art Gallery à Buffalo, New York (1992–1994), qui a voyagé à Washington, D.C., Saint-Louis, Chicago et Seattle (1992) ; une rétrospective au Museo de Arte Contemporáneo à Monterrey, Mexique (1996) ; une exposition consacrée à ses estampes et dessins présentée par le Herbert F. Johnson Museum of Art de l'Université Cornell (1998) ; et « Susan Rothenberg : Paintings from the Nineties » au Museum of Fine Arts de Boston (1999). Son œuvre de 1976, « Butterfly », a été exposée dans la salle des traités de la Maison Blanche pendant l'administration Obama. L'œuvre de Rothenberg a été incluse dans l'exposition « Women Painting Women » de 2022 au Modern Art Museum de Fort Worth. Rothenberg a reçu la bourse de la National Endowment for the Arts (1979), le prix des anciens élèves de l’université Cornell (1998), la médaille Skowhegan pour la peinture (1998) et le prix Rolf Schock de Suède (2003). Rothenberg a été mariée au sculpteur George Trakas de 1971 à 1979. Le couple a une fille, Maggie, née en 1972. Elle a épousé l’artiste Bruce Nauman en 1989. Sa relation avec Nauman, un autre artiste renommé, a suscité davantage de comparaisons avec Georgia O'Keeffe en raison de la relation de celle-ci avec Alfred Stieglitz. Rothenberg est décédée à son domicile à Galisteo, au Nouveau-Mexique, le 18 mai 2020, à l'âge de 75 ans.