Théodore Chassériau

1819-1856 French

Allie classicisme d'Ingres et romantisme

Théodore Chassériau était un peintre romantique français né en République dominicaine, connu pour ses portraits, ses peintures historiques et religieuses, ses murales allégoriques et ses images orientalistes inspirées par ses voyages en Algérie. Au début de sa carrière, il peignait dans un style néoclassique proche de celui de son maître Jean-Auguste-Dominique Ingres, mais dans ses œuvres ultérieures, il fut fortement influencé par le style romantique d'Eugène Delacroix. Il était un dessinateur prolifique et réalisa une suite de gravures pour illustrer l'Othello de Shakespeare. Le portrait qu'il peignit à l'âge de 15 ans de Prosper Marilhat fait de Théodore Chassériau le plus jeune peintre exposé au musée du Louvre. Chassériau est né à El Limón, Samaná, dans la colonie espagnole de Saint-Domingue (aujourd'hui la République dominicaine). Son père, Benoît Chassériau, était un aventurier français arrivé à Saint-Domingue en 1802 pour occuper un poste administratif dans ce qui était jusqu'en 1808 une colonie française. La mère de Théodore, Maria Magdalena Couret de la Blagniére, était la fille d'un propriétaire terrien mulâtre né à Saint-Domingue (aujourd'hui Haïti). En décembre 1820, la famille quitta Saint-Domingue pour Paris, où le jeune Chassériau montra rapidement des compétences précoces en dessin. Il fut admis dans l'atelier de Jean-Auguste-Dominique Ingres en 1830, à l'âge de onze ans, et devint l'élève préféré du grand classiciste, qui le considérait comme son disciple le plus fidèle. (Un récit, peut-être apocryphe, rapporte qu'Ingres aurait déclaré : « Venez, messieurs, venez voir, cet enfant sera le Napoléon de la peinture. ») Après qu'Ingres eut quitté Paris en 1834 pour devenir directeur de l'Académie de France à Rome, Chassériau tomba sous l'influence d'Eugène Delacroix, dont le colorisme pictural était honni par Ingres. L'art de Chassériau a souvent été caractérisé comme une tentative de concilier le classicisme d'Ingres avec le romantisme de Delacroix. Il exposa pour la première fois au Salon de Paris en 1836 et obtint une médaille de troisième classe dans la catégorie de la peinture d'histoire. En 1840, Chassériau se rendit à Rome et rencontra Ingres, dont l'amertume face à l'orientation prise par le travail de son élève conduisit à une rupture décisive. Pendant son séjour en Italie, Chassériau réalisa des esquisses de paysages et étudia les fresques de la Renaissance. Parmi les œuvres majeures de sa première maturité figurent Suzanne et les Vieillards et Vénus Anadyomène (toutes deux de 1839), Diane surprise par Actéon (1840), Andromède enchaînée au rocher par les Néréides (1840) et la Toilette d'Esther (1841), qui révèlent toutes un idéal très personnel dans la représentation du nu féminin. Les grandes peintures religieuses de Chassériau de ces années, le Christ au Mont des Oliviers (sujet qu'il traita en 1840 puis à nouveau en 1844) et la Descente de Croix (1842), reçurent des critiques mitigées ; parmi les défenseurs de l'artiste figurait Théophile Gautier. En 1843, Chassériau peignit des fresques représentant la vie de sainte Marie l'Égyptienne dans l'église Saint-Merri à Paris, la première des plusieurs commandes qu'il reçut pour décorer des bâtiments publics parisiens. Les portraits de cette période incluent le Portrait du Révérend Père Dominique Lacordaire, de l'Ordre des Frères Prêcheurs (1840), et Les Deux Sœurs (1843), qui représente les sœurs de Chassériau, Adèle et Aline. Tout au long de sa vie, il fut un dessinateur prolifique ; ses nombreux dessins de portraits, exécutés avec un crayon graphite finement taillé, sont proches par le style de ceux d'Ingres. Il a également réalisé un ensemble de 29 estampes, dont un groupe de dix-huit eaux-fortes sur des sujets tirés d'Othello de Shakespeare en 1844. Il exposa le portrait colossal Ali-Ben-Hamet, calife de Constantine et chef des Haractas, suivi de son escorte au Salon de 1845, où il reçut des critiques équivoques. En 1846, Chassériau fit son premier voyage en Algérie. À partir d'esquisses réalisées lors de ce voyage et des suivants, il peignit des sujets tels que Chefs arabes visitant leurs vassaux et Femmes juives sur un balcon (tous deux de 1849, aujourd'hui au Louvre). Une œuvre majeure de sa fin de carrière, Le Tepidarium (1853, au musée d'Orsay), représente un grand groupe de femmes se séchant après le bain, dans un cadre architectural inspiré par le voyage de l'artiste à Pompéi en 1840. Son œuvre la plus monumentale fut la décoration du grand escalier de la Cour des comptes, commandée par l'État en 1844 et achevée en 1848. Il suivit l'exemple de Delacroix en exécutant cette œuvre à l'huile sur plâtre, plutôt qu'en fresque. Cette œuvre fut gravement endommagée en mai 1871 par un incendie déclenché pendant la Commune, et seuls des fragments purent être récupérés ; ceux-ci sont conservés au Louvre. Après une période de mauvaise santé, aggravée par son travail épuisant sur les commandes de fresques destinées à décorer les églises Saint-Roch et Saint-Philippe-du-Roule, Chassériau mourut à l'âge de 37 ans à Paris, le 8 octobre 1856. Il est enterré au cimetière de Montmartre.