Théodore Chassériau

1819-1856 French

Unì classicismo di Ingres e romanticismo

Théodore Chassériau era un pittore romantico francese nato nella Repubblica Dominicana, noto per i suoi ritratti, dipinti storici e religiosi, murales allegorici e immagini orientaliste ispirate dai suoi viaggi in Algeria. All'inizio della sua carriera, dipingeva in uno stile neoclassico vicino a quello del suo maestro Jean-Auguste-Dominique Ingres, ma nelle sue opere successive fu fortemente influenzato dallo stile romantico di Eugène Delacroix. Fu un disegnatore prolifico e realizzò una serie di stampe per illustrare l'Otello di Shakespeare. Il ritratto che dipinse all'età di 15 anni di Prosper Marilhat fa di Théodore Chassériau il più giovane pittore esposto al museo del Louvre. Chassériau nacque a El Limón, Samaná, nella colonia spagnola di Santo Domingo (oggi la Repubblica Dominicana). Su padre, Benoît Chassériau, era un avventuriero francese arrivato a Santo Domingo nel 1802 per ricoprire un incarico amministrativo in quello che fino al 1808 era una colonia francese. La madre di Théodore, Maria Magdalena Couret de la Blagniére, era la figlia di un proprietario terriero mulatto nato a Saint-Domingue (oggi Haiti). Nel dicembre 1820 la famiglia lasciò Santo Domingo per Parigi, dove il giovane Chassériau mostrò presto abilità precoci nel disegno. Fu ammesso nello studio di Jean-Auguste-Dominique Ingres nel 1830, all'età di undici anni, e divenne l'allievo preferito del grande classicista, che lo considerava il suo discepolo più vero. (Un racconto, forse apocrifo, riporta che Ingres dichiarò: «Venite, signori, venite a vedere, questo bambino sarà il Napoleone della pittura.») Dopo che Ingres lasciò Parigi nel 1834 per diventare direttore dell'Accademia di Francia a Roma, Chassériau cadde sotto l'influenza di Eugène Delacroix, il cui colorismo pittorico era inviso a Ingres. L'arte di Chassériau è stata spesso caratterizzata come un tentativo di riconciliare il classicismo di Ingres con il romanticismo di Delacroix. Espose per la prima volta al Salon di Parigi nel 1836 e ricevette una medaglia di terzo posto nella categoria della pittura storica. Nel 1840 Chassériau si recò a Roma e incontrò Ingres, la cui amarezza per la direzione presa dalle opere del suo allievo portò a una rottura decisiva. Durante il soggiorno in Italia, Chassériau realizzò schizzi di paesaggio e studiò gli affreschi rinascimentali. Tra le opere principali della sua prima maturità vi sono Susanna e i vecchioni e Venere Anadiomene (entrambe del 1839), Diana sorpresa da Atteone (1840), Andromeda incatenata alla roccia dalle Nereidi (1840) e La toeletta di Ester (1841), tutte rivelatrici di un ideale molto personale nella rappresentazione del nudo femminile. I maggiori dipinti religiosi di Chassériau di questi anni, Cristo sul Monte degli Ulivi (un soggetto che trattò nel 1840 e di nuovo nel 1844) e la Deposizione dalla Croce (1842), ricevettero recensioni contrastanti dalla critica; tra i sostenitori dell'artista c'era Théophile Gautier. Nel 1843, Chassériau dipinse affreschi raffiguranti la vita di Santa Maria Egiziaca nella Chiesa di Saint-Merri a Parigi, il primo di diversi incarichi che ricevette per decorare edifici pubblici a Parigi. I ritratti di questo periodo includono il Ritratto del Reverendo Padre Dominique Lacordaire, dell'Ordine dei Frati Predicatori (1840), e Le due sorelle (1843), che raffigura le sorelle di Chassériau, Adèle e Aline. Per tutta la sua vita fu un disegnatore prolifico; i suoi numerosi disegni di ritratti, eseguiti con una matita di grafite finemente appuntita, sono simili per stile a quelli di Ingres. Creò anche un corpus di 29 stampe, tra cui un gruppo di diciotto acquetinte su soggetti tratti dall'Otello di Shakespeare nel 1844. Espose il colossale ritratto Ali-Ben-Hamet, Califfo di Costantina e Capo degli Haractas, seguito dal suo corteo nel Salon del 1845, dove ricevette recensioni ambigue. Nel 1846, Chassériau fece il suo primo viaggio in Algeria. Da schizzi realizzati durante questo e successivi viaggi dipinse soggetti come Capi arabi che visitano i loro vassalli e Donne ebree su un balcone (entrambi del 1849, ora al Louvre). Un'importante opera tarda, Il Tepidarium (1853, al Musée d'Orsay), raffigura un grande gruppo di donne che si asciugano dopo il bagno, in un contesto architettonico ispirato dal viaggio dell'artista a Pompei nel 1840. La sua opera più monumentale fu la decorazione della grande scalinata della Cour des Comptes, commissionata dallo stato nel 1844 e completata nel 1848. Seguì l'esempio di Delacroix eseguendo quest'opera a olio su intonaco, piuttosto che ad affresco. Quest'opera fu gravemente danneggiata nel maggio 1871 da un incendio appiccato durante la Comune, e solo frammenti poterono essere recuperati; questi sono conservati al Louvre. Dopo un periodo di cattiva salute, aggravato dal suo lavoro estenuante sulle commissioni di affreschi per decorare le chiese di Saint-Roch e Saint-Philippe-du-Roule, Chassériau morì all'età di 37 anni a Parigi, l'8 ottobre 1856. È sepolto nel cimitero di Montmartre.