Theodore Dreiser

1871 - 1945 American

Pionnier du naturalisme américain

Theodore Herman Albert Dreiser était un romancier et journaliste américain de l'école naturaliste. Ses romans mettaient souvent en scène des personnages principaux qui atteignaient leurs objectifs malgré l'absence d'un code moral ferme, et présentaient des situations littéraires qui ressemblaient davantage à des études de la nature qu'à des récits de choix et d'agence. Les romans les plus connus de Dreiser incluent Sister Carrie (1900) et Une tragédie américaine (1925). Dreiser est né à Terre Haute, dans l'Indiana, de John Paul Dreiser et Sarah Maria (née Schanab). John Dreiser était un immigrant allemand originaire de Mayen, dans la province rhénane de Prusse, et Sarah provenait de la communauté agricole mennonite près de Dayton, dans l'Ohio. Sa famille l'a reniée pour s'être convertie au catholicisme romain afin d'épouser John Dreiser. Theodore était le douzième des treize enfants (le neuvième des dix survivants). Paul Dresser (1857–1906) était l'un de ses frères aînés ; Paul a changé l'orthographe de son nom lorsqu'il est devenu un auteur-compositeur populaire. Ils ont été élevés dans la foi catholique. Selon Daniels, l'enfance de Dreiser était marquée par une pauvreté extrême, et son père pouvait être dur. Ses romans ultérieurs reflètent ces expériences. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires à Warsaw, dans l'Indiana, Dreiser a fréquenté l'Université de l'Indiana de 1889 à 1890 sans obtenir de diplôme. En 1892, Dreiser a commencé à travailler comme journaliste et critique dramatique pour des journaux à Chicago, Saint Louis, Toledo, Pittsburgh et New York. Pendant cette période, il a publié sa première œuvre de fiction, Le Retour du génie, qui est parue dans le Chicago Daily Globe sous le nom de Carl Dreiser. En 1895, il écrivait des articles pour des magazines. Il a rédigé des articles sur des écrivains tels que Nathaniel Hawthorne, William Dean Howells, Israel Zangwill et John Burroughs, et a interviewé des personnalités publiques telles qu'Andrew Carnegie, Marshall Field, Thomas Edison et Theodore Thomas. Parmi ses autres interlocuteurs figuraient Lillian Nordica, Emilia E. Barr, Philip Armour et Alfred Stieglitz. En 1895, Dreiser convainquit les associés commerciaux de son frère Paul, parolier, de lui confier la direction d'un magazine intitulé Ev'ry Month, dans lequel il publia sa première nouvelle, « Forgotten », une histoire basée sur une chanson de son frère intitulée « The Letter That Never Came ». Dreiser continua à éditer des magazines, devenant rédacteur en chef du magazine féminin The Delineator en juin 1907. Comme le nota Daniels, il commença ainsi à atteindre l'indépendance financière. En 1899, Dreiser et sa première épouse Sara séjournèrent avec Arthur Henry et son épouse Maude Wood Henry à la House of Four Pillars, une maison de style néo-grec des années 1830 située à Maumee, dans l'Ohio. C'est là que Dreiser commença à travailler sur son premier roman, Sister Carrie, publié en 1900. À l'insu de Maude, Henry vendit la moitié des droits de propriété de la maison à Dreiser afin de financer un déménagement à New York sans elle. In Sister Carrie, Dreiser portrayed a changing society, writing about a young woman who flees rural life for the city (Chicago), fails to find work that pays a living wage, falls prey to several men, and ultimately achieves fame as an actress. The novel sold poorly and was considered controversial because it featured a country girl who pursues her dreams of fame and fortune through relationships with men. The book has acquired a considerable reputation. It has been called by Donald L. Miller the "greatest of all American urban novels." En 1901, la nouvelle de Dreiser « Nigger Jeff » a été publiée dans Ainslee's Magazine. Elle était basée sur un lynchage auquel il avait assisté en 1893. Son deuxième roman, Jennie Gerhardt, a été publié en 1911. Les portraits de jeunes femmes en tant que protagonistes par Dreiser ont dramatisé les changements sociaux liés à l'urbanisation, alors que les jeunes quittaient les villages ruraux pour s'installer dans les villes. Le premier succès commercial de Dreiser fut Un drame américain, publié en 1925. À partir de 1892, lorsque Dreiser commença à travailler comme journaliste, il avait déjà commencé to observe a certain type of crime in the United States that proved very common. It seemed to spring from the fact that almost every young person was possessed of an ingrown ambition to be somebody financially and socially. Fortune hunting became a disease with the frequent result of a peculiarly American kind of crime, a form of "murder for money", when "the young ambitious lover of some poorer girl" found "a more attractive girl with money or position" but could not get rid of the first girl, usually because of pregnancy. Dreiser a affirmé avoir recueilli de telles histoires chaque année entre 1895 et 1935. Il a basé son roman sur les détails et le cadre du meurtre de Grace Brown par Chester Gillette en 1906 dans l'État de New York, un crime qui a attiré l'attention généralisée des journaux. Bien que le roman se soit bien vendu, il a également été critiqué pour sa représentation d'un homme sans morale qui commet un meurtre sordide. Bien que principalement connu comme romancier, Dreiser a également écrit des nouvelles, publiant en 1918 son premier recueil de onze textes, intitulé Free and Other Stories. Son histoire « Mon frère Paul » était une biographie de son frère aîné Paul Dresser, qui est devenu un célèbre compositeur dans les années 1890. Cette histoire a servi de base au film romantique de 1942, My Gal Sal. Dreiser a également écrit de la poésie. Son poème « The Aspirant » (1929) poursuit sa thématique de la pauvreté et de l'ambition : un jeune homme dans une pièce meublée de manière délabrée décrit ses propres rêves ainsi que ceux des autres locataires, et demande « pourquoi ? pourquoi ? ». Le poème est paru dans The Poetry Quartos, rassemblé et imprimé par Paul Johnston, et publié par Random House en 1929. Parmi les autres œuvres figure la Trilogie du Désir, basée sur la vie de Charles Tyson Yerkes (1837-1905), qui devint un magnat des tramways à Chicago. Elle est composée de Le Financier (1912), Le Titan (1914) et Le Stoïcien. Ce dernier fut publié à titre posthume en 1947. Dreiser a souvent été contraint de lutter contre la censure parce que sa représentation de certains aspects de la vie, tels que la promiscuité sexuelle, offensait les autorités et remettait en question les normes populaires d'opinion acceptable. En 1930, il a été nommé pour le prix Nobel de littérature par l'auteur suédois Anders Österling, mais le comité Nobel lui a préféré Sinclair Lewis. Sur le plan politique, Dreiser s'est impliqué dans plusieurs campagnes pour défendre des radicaux qu'il considérait comme victimes d'injustice sociale. Cela incluait le lynchage de Frank Little, l'un des dirigeants des Industrial Workers of the World, l'affaire Sacco et Vanzetti, la déportation d'Emma Goldman et la condamnation du leader syndical Thomas Mooney. En novembre 1931, Dreiser a conduit le Comité national pour la défense des prisonniers politiques (NCDPP) dans les champs de charbon du sud-est du Kentucky afin de recueillir les témoignages des mineurs de Pineville et Harlan sur la violence systématique exercée par les exploitants de charbon contre les mineurs et leurs syndicats. Cette violence systématique était connue sous le nom de guerre du comté de Harlan. Dreiser était un socialiste engagé et a écrit plusieurs ouvrages de non-fiction sur des questions politiques. Parmi ceux-ci figuraient Dreiser Looks at Russia (1928), résultat de son voyage en Union soviétique en 1927, ainsi que deux livres présentant une perspective critique sur l'Amérique capitaliste, Tragic America (1931) et America Is Worth Saving (1941). Il a loué l'Union soviétique sous Joseph Staline pendant la Grande Terreur et le pacte de non-agression avec Adolf Hitler. Dreiser a adhéré au Parti communiste des États-Unis en août 1945 et est devenu plus tard le président honoraire de la Ligue des écrivains américains. Bien que des amis moins radicaux politiquement, tels que H. L. Mencken, aient décrit la relation de Dreiser avec le communisme comme un « détail sans importance dans sa vie », le biographe de Dreiser, Jerome Loving, note que ses activités politiques depuis le début des années 1930 avaient « clairement été en accord avec les objectifs ostensiblement communistes concernant la classe ouvrière ». L'apparence et la personnalité de Dreiser ont été décrites par Edgar Lee Masters dans un poème, Theodore Dreiser: A Portrait, publié dans The New York Review of Books. Alors qu'il travaillait comme journaliste à Saint-Louis, Dreiser a rencontré l'enseignante Sara Osborne White. Ils se sont fiancés en 1893 et se sont mariés le 28 décembre 1898. Ils se sont séparés en 1909, en partie à cause de la passion de Dreiser pour Thelma Cudlipp, la fille adolescente d'un collègue, mais n'ont jamais divorcé officiellement. En 1913, il entama une relation amoureuse avec l'actrice et peintre Kyra Markham. En 1919, Dreiser rencontra sa cousine Helen Patges Richardson (1894–1955), avec qui il commença une liaison. Au cours des décennies suivantes, elle resta la femme constante de sa vie, malgré de nombreuses aventures amoureuses passagères (comme celle avec sa secrétaire Clara Jaeger dans les années 1930). Helen toléra les liaisons de Dreiser, et ils restèrent ensemble jusqu'à sa mort. Dreiser et Helen se marièrent le 13 juin 1944, sa première épouse Sara étant décédée en 1942. Dreiser prévoyait de rentrer de ses premières vacances européennes sur le Titanic, mais un éditeur anglais l'en a dissuadé en lui recommandant d'embarquer sur un navire moins coûteux. Dreiser était athée.