Theodore Dreiser

1871 - 1945 American

Pioniere del naturalismo USA

Theodore Herman Albert Dreiser era un romanziere e giornalista americano della scuola naturalista. I suoi romanzi presentavano spesso personaggi principali che raggiungevano i loro obiettivi nonostante la mancanza di un codice morale fermo, e situazioni letterarie che assomigliavano più a studi della natura che a racconti di scelta e agenzia. I romanzi più noti di Dreiser includono Sister Carrie (1900) e Una tragedia americana (1925). Dreiser nacque a Terre Haute, nell'Indiana, da John Paul Dreiser e Sarah Maria (nata Schanab). John Dreiser era un immigrato tedesco originario di Mayen, nella provincia renana della Prussia, e Sarah proveniva dalla comunità agricola mennonita vicino a Dayton, nell'Ohio. La sua famiglia la ripudiò per essersi convertita al cattolicesimo romano per sposare John Dreiser. Theodore era il dodicesimo di tredici figli (il nono dei dieci sopravvissuti). Paul Dresser (1857–1906) era uno dei suoi fratelli maggiori; Paul cambiò l'ortografia del suo nome quando divenne un popolare autore di canzoni. Furono cresciuti come cattolici. Secondo Daniels, l'infanzia di Dreiser fu caratterizzata da una povertà estrema e suo padre poteva essere severo. I suoi romanzi successivi riflettono queste esperienze. Dopo essersi diplomato alla scuola superiore a Warsaw, nell'Indiana, Dreiser frequentò l'Università dell'Indiana dal 1889 al 1890 senza conseguire una laurea. Nel 1892, Dreiser iniziò a lavorare come giornalista e critico teatrale per giornali a Chicago, Saint Louis, Toledo, Pittsburgh e New York. Durante questo periodo pubblicò la sua prima opera di narrativa, Il ritorno del genio, che apparve sul Chicago Daily Globe con il nome di Carl Dreiser. Nel 1895 scriveva articoli per riviste. Scrisse articoli su scrittori come Nathaniel Hawthorne, William Dean Howells, Israel Zangwill e John Burroughs e intervistò personaggi pubblici come Andrew Carnegie, Marshall Field, Thomas Edison e Theodore Thomas. Tra gli altri suoi intervistati c'erano Lillian Nordica, Emilia E. Barr, Philip Armour e Alfred Stieglitz. Nel 1895, Dreiser convinse i soci commerciali di suo fratello Paul, compositore di canzoni, ad affidargli la direzione di una rivista chiamata Ev'ry Month, nella quale pubblicò il suo primo racconto, "Forgotten", una storia basata su una canzone di suo fratello intitolata "The Letter That Never Came". Dreiser continuò a dirigere riviste, diventando direttore della rivista femminile The Delineator nel giugno 1907. Come notò Daniels, così iniziò a raggiungere l'indipendenza finanziaria. Nel 1899, Dreiser e la sua prima moglie Sara soggiornarono con Arthur Henry e sua moglie Maude Wood Henry presso la House of Four Pillars, una casa in stile neogreco degli anni Trenta dell'Ottocento situata a Maumee, nell'Ohio. Lì Dreiser iniziò a lavorare al suo primo romanzo, Sister Carrie, pubblicato nel 1900. All'insaputa di Maude, Henry vendette la metà della proprietà della casa a Dreiser per finanziare un trasferimento a New York senza di lei. In Sister Carrie, Dreiser portrayed a changing society, writing about a young woman who flees rural life for the city (Chicago), fails to find work that pays a living wage, falls prey to several men, and ultimately achieves fame as an actress. The novel sold poorly and was considered controversial because it featured a country girl who pursues her dreams of fame and fortune through relationships with men. The book has acquired a considerable reputation. It has been called by Donald L. Miller the "greatest of all American urban novels." Nel 1901, il racconto di Dreiser «Nigger Jeff» fu pubblicato su Ainslee's Magazine. Era basato su un linciaggio a cui aveva assistito nel 1893. Il suo secondo romanzo, Jennie Gerhardt, fu pubblicato nel 1911. Le rappresentazioni di Dreiser di giovani donne come protagoniste hanno drammatizzato i cambiamenti sociali dell'urbanizzazione, mentre i giovani si spostavano dai villaggi rurali alle città. Il primo successo commerciale di Dreiser fu Una tragedia americana, pubblicato nel 1925. Dal 1892, quando Dreiser iniziò a lavorare come giornalista, aveva già cominciato to observe a certain type of crime in the United States that proved very common. It seemed to spring from the fact that almost every young person was possessed of an ingrown ambition to be somebody financially and socially. Fortune hunting became a disease with the frequent result of a peculiarly American kind of crime, a form of "murder for money", when "the young ambitious lover of some poorer girl" found "a more attractive girl with money or position" but could not get rid of the first girl, usually because of pregnancy. Dreiser affermò di aver raccolto tali storie ogni anno tra il 1895 e il 1935. Basò il suo romanzo sui dettagli e sull'ambientazione dell'omicidio di Grace Brown da parte di Chester Gillette nel 1906 nello stato di New York settentrionale, un crimine che attirò l'ampia attenzione dei giornali. Sebbene il romanzo abbia venduto bene, fu anche criticato per la rappresentazione di un uomo senza morale che commette un omicidio losco. Sebbene noto principalmente come romanziere, Dreiser scrisse anche racconti brevi, pubblicando nel 1918 la sua prima raccolta di undici storie, intitolata Free and Other Stories. La sua storia «Mio fratello Paul» era una biografia di suo fratello maggiore Paul Dresser, che divenne un famoso compositore negli anni 1890. Questa storia ha costituito la base per il film romantico del 1942 My Gal Sal. Dreiser scrisse anche poesie. La sua poesia «The Aspirant» (1929) prosegue il suo tema della povertà e dell'ambizione: un giovane uomo in una stanza arredata in modo trasandato descrive i propri sogni e quelli degli altri inquilini, e chiede «perché? perché?». La poesia apparve in The Poetry Quartos, raccolto e stampato da Paul Johnston, e pubblicato da Random House nel 1929. Altre opere includono la Trilogia del Desiderio, basata sulla vita di Charles Tyson Yerkes (1837-1905), che divenne un magnate dei tram di Chicago. È composta da Il Finanziere (1912), Il Titano (1914) e Lo Stoico. Quest'ultimo fu pubblicato postumo nel 1947. Dreiser fu spesso costretto a combattere contro la censura perché la sua rappresentazione di alcuni aspetti della vita, come la promiscuità sessuale, offendeva le autorità e sfidava gli standard popolari di opinione accettabile. Nel 1930 fu nominato per il Premio Nobel per la Letteratura dallo scrittore svedese Anders Österling, ma il Comitato Nobel lo scavalcò a favore di Sinclair Lewis. Politicamente, Dreiser fu coinvolto in diverse campagne per difendere i radicali che considerava vittime di ingiustizia sociale. Tra queste vi furono il linciaggio di Frank Little, uno dei leader degli Industrial Workers of the World, il caso Sacco e Vanzetti, la deportazione di Emma Goldman e la condanna del leader sindacale Thomas Mooney. Nel novembre 1931, Dreiser guidò il Comitato Nazionale per la Difesa dei Prigionieri Politici (NCDPP) nei giacimenti di carbone del sud-est del Kentucky per raccogliere le testimonianze dei minatori di Pineville e Harlan sul modello di violenza contro i minatori e i loro sindacati da parte degli operatori del carbone. Questo modello di violenza era noto come la Guerra della Contea di Harlan. Dreiser era un socialista convinto e scrisse diversi libri di saggistica su questioni politiche. Tra questi vi erano Dreiser Looks at Russia (1928), risultato del suo viaggio nell'Unione Sovietica nel 1927, e due libri che presentavano una prospettiva critica sull'America capitalista, Tragic America (1931) e America Is Worth Saving (1941). Egli lodò l'Unione Sovietica sotto Joseph Stalin durante il Grande Terrore e il patto di non aggressione con Adolf Hitler. Dreiser si iscrisse al Partito Comunista degli Stati Uniti nell'agosto 1945 e in seguito divenne il presidente onorario della Lega degli Scrittori Americani. Sebbene amici politicamente meno radicali, come H. L. Mencken, definissero il rapporto di Dreiser con il comunismo un «dettaglio irrilevante nella sua vita», il biografo di Dreiser, Jerome Loving, nota che le sue attività politiche dagli inizi degli anni Trenta erano state «chiaramente in linea con i presunti obiettivi comunisti riguardo alla classe lavoratrice». L'aspetto e la personalità di Dreiser sono stati descritti da Edgar Lee Masters in una poesia, Theodore Dreiser: A Portrait, pubblicata su The New York Review of Books. Mentre lavorava come giornalista a St. Louis, Dreiser incontrò l'insegnante Sara Osborne White. Si fidanzarono nel 1893 e si sposarono il 28 dicembre 1898. Si separarono nel 1909, in parte a causa dell'infatuazione di Dreiser per Thelma Cudlipp, la figlia adolescente di un collega, ma non divorziarono mai formalmente. Nel 1913, iniziò una relazione romantica con l'attrice e pittrice Kyra Markham. Nel 1919, Dreiser incontrò sua cugina Helen Patges Richardson (1894–1955), con la quale iniziò una relazione extraconiugale. Nei decenni successivi, lei rimase la donna costante nella sua vita, nonostante molte altre relazioni amorose temporanee (come quella con la sua segretaria Clara Jaeger negli anni '30). Helen tollerò le relazioni di Dreiser, e rimasero insieme fino alla sua morte. Dreiser e Helen si sposarono il 13 giugno 1944, dopo che la sua prima moglie Sara era morta nel 1942. Dreiser aveva pianificato di rientrare dalle sue prime vacanze europee sul Titanic, ma fu dissuaso da un editore inglese che gli consigliò di imbarcarsi su una nave più economica. Dreiser era un ateo.