Theodore Dreiser

1871 - 1945 American

Pionier VS-naturalisme

Theodore Herman Albert Dreiser was een Amerikaanse romanschrijver en journalist van de naturalistische school. Zijn romans bevatten vaak hoofdpersonages die hun doelen bereikten ondanks het ontbreken van een stevige morele code, en literaire situaties die meer lijken op studies van de natuur dan op verhalen over keuze en agency. De bekendste romans van Dreiser zijn onder andere Sister Carrie (1900) en An American Tragedy (1925). Dreiser werd geboren in Terre Haute, Indiana, als zoon van John Paul Dreiser en Sarah Maria (geboren Schanab). John Dreiser was een Duitse immigrant uit Mayen in de Pruisische Rijnprovincie, en Sarah kwam uit de mennonitische boerengemeenschap bij Dayton, Ohio. Haar familie verstootte haar omdat ze zich bekeerde tot het rooms-katholicisme om met John Dreiser te trouwen. Theodore was de twaalfde van dertien kinderen (de negende van de tien die overleefden). Paul Dresser (1857–1906) was een van zijn oudere broers; Paul veranderde de spelling van zijn naam toen hij een populaire songwriter werd. Ze werden opgevoed als katholieken. Volgens Daniels werd Dreisers jeugd gekenmerkt door extreme armoede, en zijn vader kon hard zijn. Zijn latere fictie weerspiegelt deze ervaringen. Na zijn afstuderen aan de middelbare school in Warsaw, Indiana, bezocht Dreiser de Indiana University van 1889 tot 1890 zonder een diploma te behalen. In 1892 begon Dreiser te werken als verslaggever en theatercriticus voor kranten in Chicago, Saint Louis, Toledo, Pittsburgh en New York. Tijdens deze periode publiceerde hij zijn eerste fictiewerk, De Terugkeer van het Genie, dat verscheen in de Chicago Daily Globe onder de naam Carl Dreiser. Tegen 1895 schreef hij artikelen voor tijdschriften. Hij schreef artikelen over schrijvers zoals Nathaniel Hawthorne, William Dean Howells, Israel Zangwill en John Burroughs en interviewde publieke figuren zoals Andrew Carnegie, Marshall Field, Thomas Edison en Theodore Thomas. Tot zijn andere geïnterviewden behoorden Lillian Nordica, Emilia E. Barr, Philip Armour en Alfred Stieglitz. In 1895 overtuigde Dreiser de zakelijke partners van zijn broer Paul, een liedjesschrijver, om hem het redacteurschap te geven van een tijdschrift genaamd Ev'ry Month, waarin hij zijn eerste verhaal publiceerde, "Forgotten", een verhaal gebaseerd op een lied van zijn broer getiteld "The Letter That Never Came". Dreiser bleef tijdschriften redigeren en werd in juni 1907 hoofdredacteur van het vrouwentijdschrift The Delineator. Zoals Daniels opmerkte, begon hij hierdoor financiële onafhankelijkheid te bereiken. In 1899 verbleven Dreiser en zijn eerste vrouw Sara bij Arthur Henry en zijn vrouw Maude Wood Henry in het House of Four Pillars, een huis in Griekse revival-stijl uit de jaren 1830 in Maumee, Ohio. Daar begon Dreiser aan zijn eerste roman, Sister Carrie, die in 1900 werd gepubliceerd. Zonder dat Maude het wist, verkocht Henry de helft van het eigendom van het huis aan Dreiser om een verhuizing naar New York zonder haar te financieren. In Sister Carrie, Dreiser portrayed a changing society, writing about a young woman who flees rural life for the city (Chicago), fails to find work that pays a living wage, falls prey to several men, and ultimately achieves fame as an actress. The novel sold poorly and was considered controversial because it featured a country girl who pursues her dreams of fame and fortune through relationships with men. The book has acquired a considerable reputation. It has been called by Donald L. Miller the "greatest of all American urban novels." In 1901 werd Dreisers korte verhaal "Nigger Jeff" gepubliceerd in Ainslee's Magazine. Het was gebaseerd op een lynching die hij in 1893 had waargenomen. Zijn tweede roman, Jennie Gerhardt, werd gepubliceerd in 1911. Dreisers afbeeldingen van jonge vrouwen als hoofdpersonages dramatiseerden de sociale veranderingen van de urbanisatie, terwijl jongeren van plattelandsdorpen naar steden verhuisden. Dreisers eerste commerciële succes was Een Amerikaanse tragedie, gepubliceerd in 1925. Vanaf 1892, toen Dreiser begon te werken als journalist, was hij al begonnen to observe a certain type of crime in the United States that proved very common. It seemed to spring from the fact that almost every young person was possessed of an ingrown ambition to be somebody financially and socially. Fortune hunting became a disease with the frequent result of a peculiarly American kind of crime, a form of "murder for money", when "the young ambitious lover of some poorer girl" found "a more attractive girl with money or position" but could not get rid of the first girl, usually because of pregnancy. Dreiser beweerde dat hij tussen 1895 en 1935 elk jaar dergelijke verhalen had verzameld. Hij baseerde zijn roman op de details en de setting van de moord op Grace Brown door Chester Gillette in 1906 in het noorden van de staat New York, een misdaad die veel aandacht trok in de kranten. Hoewel de roman goed verkocht, werd hij ook bekritiseerd vanwege de weergave van een man zonder moraal die een smerige moord pleegt. Hoewel Dreiser vooral bekendstaat als romanschrijver, schreef hij ook korte verhalen en publiceerde hij in 1918 zijn eerste bundel van elf verhalen, getiteld Free and Other Stories. Zijn verhaal "Mijn broer Paul" was een biografie van zijn oudere broer Paul Dresser, die in de jaren 1890 een beroemde songwriter werd. Dit verhaal vormde de basis voor de romantische film My Gal Sal uit 1942. Dreiser schreef ook poëzie. Zijn gedicht "The Aspirant" (1929) zet zijn thema van armoede en ambitie voort: een jonge man in een sober ingerichte kamer beschrijft zijn eigen dromen en die van de andere huurders, en vraagt "waarom? waarom?". Het gedicht verscheen in The Poetry Quartos, verzameld en gedrukt door Paul Johnston, en uitgegeven door Random House in 1929. Andere werken omvatten de Trilogie van Verlangen, gebaseerd op het leven van Charles Tyson Yerkes (1837-1905), die een tramtycoon in Chicago werd. Het bestaat uit De Financier (1912), De Titaan (1914) en De Stoïcijn. Het laatste deel werd postuum gepubliceerd in 1947. Dreiser werd vaak gedwongen om tegen censuur te vechten omdat zijn weergave van bepaalde aspecten van het leven, zoals seksuele promiscuïteit, de autoriteiten beledigde en de populaire normen van acceptabele mening uitdaagde. In 1930 werd hij genomineerd voor de Nobelprijs voor Literatuur door de Zweedse auteur Anders Österling, maar het Nobelcomité koos voor Sinclair Lewis in plaats van hem. Politiek was Dreiser betrokken bij verschillende campagnes om radicalen te verdedigen die hij beschouwde als slachtoffers van sociaal onrecht. Dit omvatte de lynching van Frank Little, een van de leiders van de Industrial Workers of the World, de zaak Sacco en Vanzetti, de deportatie van Emma Goldman en de veroordeling van vakbondsleider Thomas Mooney. In november 1931 leidde Dreiser het Nationaal Comité voor de Verdediging van Politieke Gevangenen (NCDPP) naar de kolenmijnen in het zuidoosten van Kentucky om getuigenissen van mijnwerkers in Pineville en Harlan te verzamelen over het patroon van geweld tegen de mijnwerkers en hun vakbonden door de kolenexploitanten. Dit patroon van geweld stond bekend als de Harlan County War. Dreiser was een toegewijd socialist en schreef verschillende non-fictieboeken over politieke kwesties. Deze omvatten Dreiser Looks at Russia (1928), het resultaat van zijn reis naar de Sovjet-Unie in 1927, en twee boeken die een kritisch perspectief op het kapitalistische Amerika presenteerden, Tragic America (1931) en America Is Worth Saving (1941). Hij prees de Sovjet-Unie onder Jozef Stalin tijdens de Grote Terreur en het niet-aanvalsverdrag met Adolf Hitler. Dreiser trad in augustus 1945 toe tot de Communistische Partij van de Verenigde Staten en werd later de erevoorzitter van de League of American Writers. Hoewel politiek minder radicale vrienden, zoals H. L. Mencken, Dreisers relatie met het communisme beschreven als een "onbelangrijk detail in zijn leven", merkt Dreisers biograaf Jerome Loving op dat zijn politieke activiteiten sinds het begin van de jaren dertig "duidelijk in overeenstemming waren met de ogenschijnlijke communistische doelen met betrekking tot de arbeidersklasse." Dreisers uiterlijk en persoonlijkheid werden beschreven door Edgar Lee Masters in een gedicht, Theodore Dreiser: A Portrait, gepubliceerd in The New York Review of Books. Terwijl hij als journalist in St. Louis werkte, ontmoette Dreiser de onderwijzeres Sara Osborne White. Ze verloofden zich in 1893 en trouwden op 28 december 1898. Ze scheidden in 1909, deels vanwege Dreisers verliefdheid op Thelma Cudlipp, de tienerdochter van een collega, maar ze zijn nooit formeel gescheiden. In 1913 begon hij een romantische relatie met de actrice en schilderes Kyra Markham. In 1919 ontmoette Dreiser zijn nicht Helen Patges Richardson (1894–1955), met wie hij een affaire begon. In de daaropvolgende decennia bleef zij de constante vrouw in zijn leven, ondanks vele andere tijdelijke liefdesaffaires (zoals een met zijn secretaresse Clara Jaeger in de jaren dertig). Helen duldde Dreisers affaires, en ze bleven samen tot zijn dood. Dreiser en Helen trouwden op 13 juni 1944, nadat zijn eerste vrouw Sara in 1942 was overleden. Dreiser was van plan om terug te keren van zijn eerste Europese vakantie op de Titanic, maar werd door een Engelse uitgever overgehaald om een goedkoper schip te nemen. Dreiser was atheïst.