Theodore Robinson

1852-1896 American

Pionnier du paysage impressionniste américain

Theodore Robinson était un peintre américain surtout connu pour ses paysages impressionnistes. Il fut l’un des premiers artistes américains à adopter l’impressionnisme à la fin des années 1880, visitant Giverny et développant une amitié étroite avec Claude Monet. Plusieurs de ses œuvres sont considérées comme des chefs-d’œuvre de l’impressionnisme américain. Robinson est né à Irasburg, dans le Vermont. Sa famille a déménagé à Evansville, dans le Wisconsin, et Robinson a brièvement étudié l’art à Chicago. En 1874, il s’est rendu à New York pour suivre des cours à la National Academy of Design et à l’Art Students League. En 1876, il est parti à Paris pour étudier sous Carolus-Duran et à l’École des Beaux-Arts, avec Jean-Léon Gérôme. Il a exposé ses peintures pour la première fois au Salon de Paris en 1877 et a passé l’été de cette année-là à Grez-sur-Loing. Après des voyages à Venise et Bologne, il est retourné aux États-Unis en 1879 pour plusieurs années. En 1881, il s’installe dans un atelier à New York et devient un peintre professionnel et professeur d’art, et la même année, il devient membre de la Society of American Artists. Pendant cette période, Robinson peignait dans un style réaliste, avec des coups de pinceau libres mais pas encore impressionnistes, représentant souvent des personnes engagées dans des activités domestiques ou agricoles tranquilles. En 1884, Robinson retourna en France où il vécut pendant les huit années suivantes, ne visitant l’Amérique qu’occasionnellement. Robinson fut attiré par Giverny, qui était devenu un centre de l’art impressionniste français sous l’influence de Claude Monet. Les historiens ne savent pas précisément quand Robinson rencontra Monet, mais en 1888, leur amitié était suffisamment forte pour que Robinson emménage juste à côté du célèbre impressionniste. L’art de Robinson évolua vers une manière impressionniste plus traditionnelle durant cette période, probablement en raison de l’influence de Monet. Bien qu’un certain nombre d’artistes américains se soient rassemblés à Giverny, aucun n’était aussi proche de Monet que Robinson. Monet offrait des conseils à Robinson, et lui demandait également son avis sur ses propres œuvres en cours. Non seulement il a pris à cœur les mises en garde théoriques de Monet et son exigence de représenter les beautés et le mystère de la nature d’une manière strictement fidèle à sa vision personnelle, mais il a également étudié les œuvres qui étaient à sa disposition dans l’atelier du « Maître ». Par exemple, Capri, peint en 1890, a probablement été inspiré par les tableaux que Monet a réalisés au début des années 1880, représentant les falaises de Varengeville, Pourville et Étretat ainsi que les rochers de Belle-Île. À Giverny, Robinson a peint ce que les historiens de l’art considèrent comme certaines de ses meilleures œuvres. Celles-ci représentaient la campagne environnante sous différentes conditions météorologiques, dans la tradition du plein air, parfois avec des femmes représentées dans des poses détendues. Son Paysage d’hiver a remporté le prix Webb en 1890. Un autre exemple de son œuvre mature de cette période est La Débâcle (1892), conservée dans la collection du Scripps College à Claremont, en Californie. Robinson quitta la France et Monet pour la dernière fois en 1892, bien qu’il eût l’intention de revenir. De retour en Amérique, Robinson obtint un poste d’enseignant à la Brooklyn Art School et donna des cours d’été à Napanoch, dans l’État de New York, près des montagnes Catskill, où il peignit plusieurs scènes de canaux. Il enseigna également à l’Evelyn College à Princeton, dans le New Jersey, puis plus tard à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts à Philadelphie. Ayant New York pour base, Robinson fréquentait un nombre croissant d’artistes américains adeptes de l’impressionnisme. Il était particulièrement proche de John Henry Twachtman et de Julian Alden Weir, et passa du temps à la colonie artistique de Cos Cob, dans le Connecticut, toute proche. Il y peignit une série de scènes de bateaux au Riverside Yacht Club, qui sont aujourd’hui considérées comme parmi ses meilleures œuvres. Alors que sa réputation d’important impressionniste américain grandissait, Robinson devait encore enseigner pour subvenir à ses besoins. Il nourrissait également des doutes quant à la qualité de son travail. Tout au long de sa carrière, Theodore Robinson a tenu des journaux intimes méticuleux, mais seuls les derniers années de ces journaux sont connus pour exister. Ceux-ci font partie de la collection de la Frick Art Reference Library à New York et sont accessibles aux chercheurs. L’historienne de l’art Sona Johnson, du Baltimore Museum of Art, prévoit de publier une édition annotée des journaux de Robinson. Au cours de la dernière année de sa vie, il fut invité par l’éditeur et historien de l’art John Charles Van Dyke à contribuer au recueil d’essais intitulé Modern French Masters. Il rédigea un essai sur le peintre de l’école de Barbizon Jean-Baptiste-Camille Corot et, en raison de son amitié avec l’impressionniste français, il écrivit et illustra l’essai consacré à Claude Monet. Le livre fut publié en 1896 et son illustration de Monet fut présentée dans l’exposition « In Monet’s Light ». En 1895, Robinson connut une période productive dans le Vermont, et en février 1896, il écrivit à Monet pour lui faire part de son intention de retourner à Giverny, mais en avril, il mourut d’une crise d’asthme aiguë à New York. Il fut enterré dans sa ville natale d’Evansville, dans le Wisconsin. Il était âgé de 43 ans.