Theodore Robinson

1852-1896 American

Pionier van het Amerikaanse impressionistische landschap

Theodore Robinson was een Amerikaanse schilder, het best bekend om zijn impressionistische landschappen. Hij was een van de eerste Amerikaanse kunstenaars die het impressionisme omarmden in de late jaren 1880, bezocht Giverny en ontwikkelde een hechte vriendschap met Claude Monet. Verschillende van zijn werken worden beschouwd als meesterwerken van het Amerikaanse impressionisme. Robinson werd geboren in Irasburg, Vermont. Zijn familie verhuisde naar Evansville, Wisconsin, en Robinson studeerde kort kunst in Chicago. In 1874 reisde hij naar New York om lessen te volgen aan de National Academy of Design en de Art Students League. In 1876 reisde hij naar Parijs om te studeren onder Carolus-Duran en aan de École des Beaux-Arts, bij Jean-Léon Gérôme. Hij exposeerde zijn schilderijen voor het eerst op het Salon van Parijs in 1877 en bracht de zomer van dat jaar door in Grez-sur-Loing. Na reizen naar Venetië en Bologna keerde hij in 1879 terug naar de Verenigde Staten voor meerdere jaren. In 1881 verhuisde hij naar een atelier in New York en werd een professionele schilder en kunstleraar, en in hetzelfde jaar werd hij lid van de Society of American Artists. Gedurende deze periode schilderde Robinson in een realistische stijl, met losse penseelstreken maar nog niet impressionistisch, en beeldde vaak mensen af die bezig waren met rustige huishoudelijke of agrarische activiteiten. In 1884 keerde Robinson terug naar Frankrijk, waar hij de volgende acht jaar woonde en Amerika slechts af en toe bezocht. Robinson voelde zich aangetrokken tot Giverny, dat onder invloed van Claude Monet een centrum van de Franse impressionistische kunst was geworden. Historici zijn onzeker over wanneer Robinson Monet ontmoette, maar tegen 1888 was hun vriendschap zodanig dat Robinson naast de beroemde impressionist ging wonen. Robinsons kunst verschoof in deze periode naar een meer traditionele impressionistische stijl, waarschijnlijk vanwege de invloed van Monet. Hoewel een aantal Amerikaanse kunstenaars zich in Giverny had verzameld, was niemand zo close met Monet als Robinson. Monet gaf advies aan Robinson en vroeg hem eveneens om mening over zijn eigen werken in uitvoering. Hij nam niet alleen Monets theoretische waarschuwingen en zijn eis om de schoonheden en het mysterie van de natuur op een manier weer te geven die strikt trouw was aan zijn persoonlijke visie ter harte, maar bestudeerde ook de werken die voor hem beschikbaar waren in het atelier van de ‘Meester’. Zo werd Capri, geschilderd in 1890, waarschijnlijk geïnspireerd door Monets schilderijen uit het begin van de jaren 1880 van de kliffen bij Varengeville, Pourville en Étretat en de rotsen op Belle-Île. In Giverny schilderde Robinson werken die door kunsthistorici worden beschouwd als enkele van zijn beste werken. Deze beeldden het omliggende platteland uit bij verschillend weer, in de traditie van de plein-air-schilderkunst, soms met vrouwen in ontspannen houdingen. Zijn Winterlandschap won in 1890 de Webb-prijs. Een ander voorbeeld van zijn rijpe werk uit deze periode is La Débâcle (1892) in de collectie van Scripps College in Claremont, Californië. Robinson verliet Frankrijk en Monet voor de laatste keer in 1892, hoewel hij van plan was terug te keren. Terug in Amerika verkreeg Robinson een aanstelling als docent aan de Brooklyn Art School en gaf hij zomercursussen in Napanoch, New York, dicht bij de Catskill Mountains, waar hij verschillende kanaalgezichten schilderde. Hij doceerde ook aan het Evelyn College in Princeton, New Jersey, en later aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia. Met New York als zijn uitvalsbasis bewoog Robinson zich in kringen van een groeiend aantal Amerikaanse kunstenaars die het impressionisme nastreefden. Hij had een bijzondere band met John Henry Twachtman en Julian Alden Weir, en bracht tijd door in de nabijgelegen kunstenaarskolonie Cos Cob in Connecticut. Daar schilderde hij een reeks taferelen met boten bij de Riverside Yacht Club, die inmiddels worden beschouwd als enkele van zijn beste werken. Terwijl zijn reputatie als belangrijke Amerikaanse impressionist groeide, moest Robinson nog steeds lesgeven om in zijn levensonderhoud te voorzien. Hij koesterde ook twijfels over de kwaliteit van zijn werk. Gedurende zijn hele carrière hield Theodore Robinson nauwgezette dagboeken bij, maar alleen de laatste jaren van deze dagboeken zijn bekend als bestaand. Deze maken deel uit van de collectie van de Frick Art Reference Library in New York en zijn beschikbaar voor wetenschappers. De kunsthistorica Sona Johnson van het Baltimore Museum of Art is van plan een geannoteerde editie van de dagboeken van Robinson te publiceren. In het laatste jaar van zijn leven werd hem door de redacteur en kunsthistoricus John Charles Van Dyke gevraagd bij te dragen aan het essaybundel getiteld Modern French Masters. Hij schreef een essay over de schilder van de School van Barbizon, Jean-Baptiste-Camille Corot, en vanwege zijn vriendschap met de Franse impressionist schreef en illustreerde hij het essay over Claude Monet. Het boek werd gepubliceerd in 1896 en zijn illustratie van Monet werd tentoongesteld in de tentoonstelling "In Monet’s Light". In 1895 beleefde Robinson een productieve periode in Vermont en in februari 1896 schreef hij aan Monet over zijn terugkeer naar Giverny, maar in april overleed hij aan een acute astma-aanval in New York. Hij werd begraven in zijn geboorteplaats Evansville, Wisconsin. Hij was 43 jaar oud.