Théodore Rousseau

1812-1867 French

Peintre paysagiste de Barbizon

Étienne Pierre Théodore Rousseau était un peintre français de l'école de Barbizon. Il est né à Paris, en France, dans une famille bourgeoise. Il reçut d’abord une formation de niveau élémentaire, mais montra bientôt des aptitudes pour la peinture. Bien que son père ait regretté cette décision au départ, il finit par accepter que son fils abandonne les affaires et, tout au long de la carrière de l’artiste (car il lui survécut), il le soutint dans tous ses conflits avec les autorités du Salon de Paris. Théodore Rousseau partagea les difficultés des peintres romantiques de 1830 à obtenir une place pour leurs tableaux dans l’exposition annuelle de Paris. L’influence des artistes formés à la manière classique leur était défavorable, et ce n’est qu’en 1848 que Rousseau fut convenablement présenté au public. Il avait exposé six œuvres aux Salons de 1831, 1833, 1834 et 1835, mais en 1836 son grand tableau Paysage du Jura [La descente des vaches] fut rejeté par le jury du Salon. Il envoya au total huit autres œuvres au Salon entre 1836 et 1841 ; aucune ne fut acceptée. Par la suite, il cessa d’envoyer des œuvres au Salon jusqu’en 1849, année où ses trois envois furent tous acceptés. Il n’était pas sans défenseurs dans la presse, et sous le titre de « le grand refusé », il devint connu grâce aux écrits de son ami Théophile Thoré, le critique qui résida plus tard en Angleterre et écrivit sous le nom de Burger. Durant ces années d’exil artistique, Rousseau produisit certaines de ses meilleures œuvres : L’Allée de châtaigniers, Le Marais dans les Landes (aujourd’hui au Louvre), Le Givre (actuellement en Amérique) ; et en 1851, après la réorganisation du Salon en 1848, il exposa son chef-d’œuvre, Le Bord de la forêt (également au Louvre), une toile dont le traitement est similaire, mais dont le sujet diffère légèrement, à la composition intitulée Une clairière dans la forêt de Fontainebleau, conservée à la Wallace Collection à Hertford House, à Londres. Jusqu’à cette époque, Rousseau n’avait vécu à Barbizon que de façon occasionnelle, mais en 1848 il s’installa dans ce village forestier et passa la majeure partie du reste de ses jours dans les environs. Il pouvait désormais obtenir des sommes honorables pour ses tableaux (mais seulement environ un dixième de leur valeur trente ans après sa mort), et le nombre de ses admirateurs augmentait. Il restait toutefois ignoré par les autorités : alors que Narcisse Virgilio Diaz fut fait chevalier de la Légion d’honneur en 1851, Rousseau ne reçut aucune décoration à ce moment-là, bien qu’il fût bientôt nommé et reçût la croix peu après. Il deviendrait finalement officier de la Légion d’honneur. À l’Exposition universelle de 1853, où toutes les œuvres de Rousseau refusées au cours des vingt années précédentes furent rassemblées, ses travaux furent reconnus comme formant l’un des meilleurs parmi les nombreux groupes remarquables exposés.