Théophile Gautier
Maître de l'art pour l'art
Pierre Jules Théophile Gautier était un poète, dramaturge, romancier, journaliste, critique d'art et critique littéraire français. Bien qu’ardent défenseur du romantisme, l’œuvre de Gautier est difficile à classer et demeure une référence pour de nombreuses traditions littéraires ultérieures telles que le parnassianisme, le symbolisme, la décadence et le modernisme. Il fut largement admiré par des écrivains aussi divers que Balzac, Baudelaire, les frères Goncourt, Flaubert, Pound, Eliot, James, Proust et Wilde. Gautier est né le 30 août 1811 à Tarbes, chef-lieu du département des Hautes-Pyrénées (sud-ouest de la France). Son père était Jean-Pierre Gautier, un modeste fonctionnaire assez cultivé, et sa mère Antoinette-Adelaïde Cocard. La famille s’installa à Paris en 1814, dans l’ancien quartier du Marais. L'éducation de Gautier commença au prestigieux Collège Louis-le-Grand à Paris (dont les anciens élèves incluent Voltaire, Charles Baudelaire, Victor Hugo et le Marquis de Sade), qu'il fréquenta pendant trois mois avant d'être ramené à la maison en raison d'une maladie. Bien qu'il ait achevé le reste de son éducation au Collège Charlemagne (dont les anciens élèves incluent Charles Augustin Sainte-Beuve), l'enseignement le plus significatif pour Gautier vint de son père, qui l'encouragea à devenir un latiniste à l'âge de dix-huit ans. À l’école, Gautier se lia d’amitié avec Gérard de Nerval, et les deux devinrent des amis pour la vie. C’est grâce à Nerval que Gautier fit la connaissance de Victor Hugo, qui était déjà à cette époque un dramaturge renommé et établi, auteur d’Hernani. Hugo exerça une influence majeure sur Gautier et on lui attribue le mérite d’avoir suscité chez ce dernier, alors peintre en herbe, un appétit pour la littérature. C’est lors de la légendaire première d’Hernani que Gautier est resté célèbre pour avoir porté son pourpoint rouge anachronique. Dans la foulée de la révolution de 1830, la famille de Gautier connut des difficultés et fut contrainte de déménager en banlieue parisienne. Décidant d’expérimenter son indépendance et sa liberté personnelles, Gautier choisit de rester chez des amis dans le quartier du Doyenné à Paris, menant une vie bohème plutôt agréable. Vers la fin de l'année 1830, Gautier commença à fréquenter les réunions du Petit Cénacle, un groupe d'artistes qui se réunissait dans l'atelier de Jehan Du Seigneur. Ce groupe était une version plus irresponsable du Cénacle de Hugo. Ses membres comprenaient notamment Gérard de Nerval, Alexandre Dumas père, Petrus Borel, Alphonse Brot, Joseph Bouchardy et Philothée O’Neddy (dont le vrai nom était Théophile Dondey). Le Petit Cénacle acquit rapidement une réputation d’extravagance et d’excentricité, mais aussi celle d’un refuge unique hors de la société. Gautier commença à écrire de la poésie dès 1826, mais passa la majeure partie de sa vie comme collaborateur à divers journaux, principalement La Presse, ce qui lui offrit également l’occasion de voyager à l’étranger et de rencontrer de nombreuses personnalités influentes dans la haute société et le monde des arts. Tout au long de sa vie, Gautier voyagea beaucoup, effectuant des séjours en Espagne, en Italie, en Russie, en Égypte et en Algérie. Ses nombreux voyages inspirèrent plusieurs de ses œuvres, notamment Voyage en Espagne (1843), Trésors d’Art de la Russie (1858) et Voyage en Russie (1867). La littérature de voyage de Gautier est considérée par beaucoup comme l’une des meilleures du XIXe siècle ; souvent rédigée dans un style personnel, elle offre un aperçu des goûts artistiques et culturels de Gautier lui-même. Gautier fut un célèbre abandonné (celui qui se livre ou s’abandonne à quelque chose) du ballet romantique, ayant écrit plusieurs scénarios, dont le plus célèbre est Giselle, dont la première interprète, la ballerine Carlotta Grisi, fut le grand amour de sa vie. Elle ne put lui rendre son affection, alors il épousa sa sœur Ernestina, chanteuse. Absorbé par la révolution de 1848, Gautier écrivit près d’une centaine d’articles, équivalant à quatre gros volumes, en neuf mois durant l’année 1848. Dans son essai La République de l’avenir, il célébra l’avènement de la nouvelle République et la marche en avant de la liberté individuelle. Gautier connut une période particulièrement marquante de sa vie au moment où les premiers romantiques tels que Hugo, François-René de Chateaubriand, Alphonse de Lamartine, Alfred de Vigny et Alfred de Musset n’étaient plus actifs dans le monde littéraire. Son prestige fut confirmé par sa fonction de directeur de la Revue de Paris de 1851 à 1856. Durant cette période, Gautier quitta La Presse pour devenir journaliste au Moniteur universel, trouvant le fardeau du journalisme régulier tout à fait insupportable et « humiliant ». Néanmoins, Gautier obtint en 1856 la direction de la revue influente L’Artiste. C’est dans cette revue qu’il fit connaître la doctrine de l’« art pour l’art » à travers de nombreux éditoriaux. Les années 1860 furent celles d’une renommée littéraire assurée pour Gautier. Bien qu’il ait été rejeté à trois reprises par l’Académie française (1867, 1868, 1869), Charles-Augustin Sainte-Beuve, le critique le plus influent de l’époque, apposa son sceau d’approbation sur le poète en consacrant pas moins de trois articles majeurs en 1863 à la recension de l’ensemble des œuvres publiées de Gautier. En 1865, Gautier fut admis dans le prestigieux salon de la princesse Mathilde Bonaparte, cousine de Napoléon III et nièce de Bonaparte. La princesse offrit à Gautier une sinécure en tant que bibliothécaire en 1868, poste qui lui permit d’accéder à la cour de Napoléon III. Élu en 1862 président de la Société Nationale des Beaux-Arts, il était entouré d’un comité de peintres importants : Eugène Delacroix, Pierre Puvis de Chavannes, Édouard Manet, Albert-Ernest Carrier-Belleuse et Gustave Doré. Pendant la guerre franco-prussienne, Gautier regagna Paris dès qu’il apprit l’avancée prussienne vers la capitale. Il resta auprès de sa famille tout au long de l’invasion et des suites de la Commune, et mourut finalement le 23 octobre 1872 d’une affection cardiaque chronique. Gautier avait soixante et un ans. Il repose au cimetière de Montmartre à Paris.