Thomas Barker

1769-1847 English

Maître autodidacte des paysages ruraux

Thomas Barker, ou Barker de Bath, était un peintre britannique de paysages et de scènes de la vie rurale. Barker est né en 1769 à Trosnant, près du village de Pontypool, dans le Monmouthshire. Son père, Benjamin Barker, était le fils d'un avocat et exerçait en tant qu'artiste, mais il n'a jamais réalisé que des portraits de chevaux. Il a finalement travaillé comme décorateur d'objets en japanware. Dès son plus jeune âge, Barker a montré un talent remarquable pour le dessin de figures et la conception de paysages, bien qu'il n'ait jamais suivi de cours de dessin ou de peinture et ait été entièrement autodidacte. À seize ans, sa famille a déménagé à Bath, où le mécénat d'un riche carrossier nommé Charles Spackman lui a permis de suivre sa vocation artistique. Pendant les quatre premières années, il s'est employé à copier les œuvres des anciens maîtres hollandais et flamands. À l'âge de vingt-et-un ans, il a été envoyé à Rome avec des fonds suffisants pour y maintenir son statut de gentleman. Pendant son séjour, il a très peu peint, se contentant de la vie mondaine. Barker a exposé occasionnellement à la Royal Academy et à la British Institution pendant près de cinquante ans, période durant laquelle il a présenté près d'une centaine de tableaux. Il était un artiste prolifique et a peint une grande variété de sujets. Peu de tableaux de l'école anglaise sont aussi généralement connus et appréciés que Le Bûcheron, dont il semble que deux versions aient été peintes, toutes deux d'après nature et de grandeur naturelle : la première fut vendue à M. Macklin pour 500 guinées ; la seconde, pour le même montant, devint la propriété de Lord W. Paulett. En 1821, il peignit Le Procès de la reine Caroline, qui comprenait les portraits de nombreux hommes célèbres ; mais peut-être la meilleure réalisation du talent de pinceau de Barker fut la fresque, de 30 pieds de long et 12 pieds de haut, représentant L'Incursion des Turcs à Chios en avril 1822, peinte sur le mur de sa résidence, Sion Hill, à Bath. Alors que les talents de Barker étaient dans toute leur vigueur, aucun artiste de son époque n'exerçait une emprise plus grande sur la faveur populaire ; ses tableaux du Bûcheron, du Vieux Tom (peint avant qu'il n'ait dix-sept ans), ainsi que ses groupes de gitans et figures rustiques, furent reproduits sur presque tous les matériaux possibles : faïence de Staffordshire, porcelaine de Worcester, cotons de Manchester et toiles de lin de Glasgow. À un certain moment, il accumula une propriété considérable grâce à la vente de ses œuvres et dépensa une somme importante pour construire un manoir comme résidence, l'enrichissant de sculptures et d'autres œuvres d'art. Il mourut à Bath en 1847. Barker fut l'un des premiers artistes britanniques à utiliser la lithographie comme medium d'estampe et contribua avec deux estampes, Jeune garçon assis et Fabricants de tuiles, aux Spécimens de polyautographie, la première publication britannique d'une collection de planches lithographiques, initialement publiée par Philipp André en 1803, puis rééditée dans une édition augmentée par Vollweiler en 1806-1807. La série de Figures rustiques d'après nature de Barker, publiée à Bath en 1813 en petit tirage, est la première série de lithographies réalisée par un seul artiste britannique. Certaines pierres lithographiques de Barker subsistent encore.