Thomas Cole

1801-1848 American

Fondateur de l'école de l'Hudson

Thomas Cole était un peintre anglo-américain connu pour ses paysages et ses peintures historiques. L’un des principaux peintres américains du XIXe siècle, il est considéré comme le fondateur de l’Hudson River School, un mouvement artistique américain qui a prospéré au milieu du XIXe siècle. L’œuvre de Cole est connue pour sa représentation romantique de la nature sauvage américaine. Né à Bolton le Moors, dans le Lancashire, en 1801, Cole émigra avec sa famille aux États-Unis en 1818, s’installant à Steubenville, dans l’Ohio. À l’âge de 22 ans, Cole déménagea à Philadelphie, puis, en 1825, à Catskill, dans l’État de New York, où il vécut avec sa femme et ses enfants jusqu’en 1848. Cole a trouvé du travail tôt comme graveur. Il était en grande partie autodidacte en tant que peintre, s’appuyant sur des livres et en étudiant les œuvres d’autres artistes. En 1822, Cole a commencé à travailler comme peintre de portraits et plus tard, il a progressivement déplacé son focus vers le paysage. À New York, Cole vendit cinq tableaux à George W. Bruen, qui finança un voyage d’été dans la vallée de l’Hudson, où l’artiste produisit des paysages mettant en scène le Catskill Mountain House, les célèbres chutes de Kaaterskill, les ruines du fort Putnam et deux vues de Cold Spring. De retour à New York, il exposa cinq paysages dans la vitrine de la librairie de William Colman ; selon le New York Evening Post, les deux vues de Cold Spring furent achetées par M. A. Seton, qui les prêta à l’exposition annuelle de l’American Academy of the Fine Arts en 1826. Cela attira sur Cole l’attention de John Trumbull, Asher B. Durand et William Dunlap. Parmi les peintures se trouvait un paysage intitulé Vue du fort Ticonderoga depuis Gelyna. Trumbull fut particulièrement impressionné par le travail du jeune artiste, le rechercha, acheta l’une de ses toiles et le mit en contact avec plusieurs de ses amis fortunés, dont Robert Gilmor de Baltimore et Daniel Wadsworth de Hartford, qui devinrent d’importants mécènes de l’artiste. Cole était principalement un peintre de paysages, mais il a également réalisé des œuvres allégoriques. Les plus célèbres d’entre elles sont la série en cinq parties, « La Marche de l’empire », qui dépeint le même paysage au fil des générations – d’un état quasi naturel à l’apogée de l’empire, puis au déclin et à la désolation –, aujourd’hui conservée dans la collection de la New-York Historical Society, ainsi que « Le Voyage de la vie » en quatre parties. Il existe deux versions de cette dernière, l’une à la National Gallery de Washington, D.C., l’autre au Munson-Williams-Proctor Arts Institute d’Utica, dans l’État de New York. Parmi les autres œuvres célèbres de Cole figurent « The Oxbow » (1836), « The Notch of the White Mountains », « Daniel Boone dans sa cabane au lac Great Osage » et « Lake with Dead Trees » (1825), qui se trouve à l’Allen Memorial Art Museum. Il a également peint « Le Jardin d’Éden » (1828), avec des détails somptueux représentant Adam et Ève vivant au milieu de cascades, de plantes éclatantes et de cerfs. En 2014, des frises peintes par Cole sur les murs de sa maison, qui avaient été recouvertes, ont été découvertes. Cole a influencé ses pairs au sein du mouvement artistique plus tard appelé l’Hudson River School, en particulier Asher B. Durand et Frederic Edwin Church. Church a étudié avec Cole de 1844 à 1846, période durant laquelle il a appris la technique de Cole consistant à esquisser d’après nature puis à développer une composition idéalisée et achevée ; l’influence de Cole est particulièrement notable dans les premières peintures de Church. Cole a passé les années 1829 à 1832 et 1841 à 1842 à l’étranger, principalement en Angleterre et en Italie. Cole est surtout connu pour son travail en tant qu’artiste paysagiste américain. Dans un article de 1836 sur les « paysages américains », il a décrit sa relation complexe avec le paysage américain en termes esthétiques, émotionnels et spirituels. Il a également réalisé des milliers d’esquisses sur divers sujets. Plus de 2 500 de ces esquisses sont visibles à l’Institut des arts de Détroit. En 1842, Cole entreprit un Grand Tour d’Europe dans le but d’étudier le style des maîtres anciens et de peindre ses paysages. Ce qui frappa le plus Cole fut le volcan actif le plus haut d’Europe, l’Etna. Cole fut si ému par la beauté du volcan qu’il réalisa plusieurs croquis et au moins six peintures le représentant. La plus célèbre de ces œuvres est Une vue depuis l’Etna depuis Taormine, une huile sur toile de 78 par 120 pouces (1 980 par 3 050 mm). Cole produisit également un croquis très détaillé intitulé Vue de l’Etna, qui montre une vue panoramique du volcan avec les murs effondrés du théâtre grec antique de Taormine à l’extrême droite. Cole était également poète et s’essayait à l’architecture, une pratique assez courante à l’époque où la profession n’était pas encore aussi codifiée. Cole a participé au concours de conception organisé en 1838 pour la construction du Capitole de l’Ohio à Columbus, dans l’Ohio. Sa proposition a remporté la troisième place, et nombreux sont ceux qui affirment que le bâtiment achevé, une combinaison des propositions classées première, deuxième et troisième, présente une grande similitude avec celle de Cole. Après 1827, Cole maintint un atelier dans la ferme appelée Cedar Grove, dans la ville de Catskill, dans l’État de New York. Il peignit une partie significative de son œuvre dans cet atelier. En 1836, il épousa Maria Bartow de Catskill, nièce du propriétaire, et devint résident à l’année. Thomas et Maria eurent cinq enfants. La fille de Cole, Emily, était une artiste botanique qui travaillait à l’aquarelle et peignait sur porcelaine. La sœur de Cole, Sarah Cole, était également peintre paysagiste ; les deux étaient très proches. De plus, Cole entretenait de nombreuses amitiés avec des personnalités importantes du monde de l’art, dont Daniel Wadsworth, avec qui il partageait une étroite amitié. La preuve de cette amitié se trouve dans les lettres exhumées dans les années 1980 par la bibliothèque Watkinson du Trinity College. En juillet 1832, Cole écrivit avec émotion à Wadsworth : « Des années se sont écoulées depuis que je vous ai vu, et le temps ainsi que le monde ont indéniablement apporté beaucoup de changements en nous deux ; mais le souvenir de votre amitié... [n’a] jamais disparu de mon esprit, et je considère ces plaisirs comme des « fleurs qui ne pousseront jamais dans un autre jardin ». Thomas Cole est décédé à Catskill le 11 février 1848, des suites d’une pleurésie. Le quatrième plus haut sommet des Catskills est nommé mont Thomas Cole en son honneur. Cedar Grove, également connu sous le nom de maison Thomas Cole, a été déclaré site historique national en 1999 et est désormais ouvert au public.