Thomas Daniell

1749-1840 English

Pioniere dell'acquatinta indiana

Thomas Daniell, membro della Royal Academy, era un pittore paesaggista inglese che dipinse anche temi orientalisti. Trascorse sette anni in India, accompagnato dal nipote William, anch'egli artista, e pubblicò diverse serie di acquatinte del paese. Thomas Daniell nacque nel 1749 a Kingston upon Thames, nel Surrey. Su padre era il proprietario della Swan Inn a Chertsey (dove fu poi succeduto dal fratello maggiore di Thomas, William, e sua moglie Sarah). Thomas iniziò la sua carriera come apprendista presso un pittore araldico e lavorò nella bottega di verniciatura per carrozze di Maxwell in Queen Street prima di frequentare le scuole della Royal Academy. Sebbene abbia esposto 30 opere – principalmente paesaggi e composizioni floreali – all'Accademia tra il 1772 e il 1784, Daniell trovò difficile affermarsi come pittore di paesaggi in Gran Bretagna. Come molti altri europei dell'epoca, Daniell fu attratto dall'India dalle storie di ricchezza e fama che attendevano i viaggiatori verso l'Oriente appena accessibile, e nel 1784 ottenne il permesso dalla Compagnia delle Indie Orientali di recarsi a Calcutta per lavorare come incisore, accompagnato da suo nipote, William Daniell, come assistente. Thomas and William Daniell sailed from Gravesend on 7 April 1785, arriving in Calcutta via Whampoa in China early in 1786. In July of that year, Daniell announced, in an advertisement in the Calcutta Chronicle, his intention to publish a set of views of the city. Executed in etching and aquatint and hand-coloured by local painters, the twelve plates were completed in late 1788. In November of that year Daniell wrote to Ozias Humphrey "I was obliged to stand Painter Engraver Copper-smith Printer and Printers Devil myself. It was a devilish undertaking but I was determined to see it through at all events." Il 3 settembre 1788, i Daniell intrapresero un tour nel nord-ovest dell'India, partendo da Calcutta in barca lungo il fiume Gange e viaggiando fino a Srinagar (nel distretto di Garhwal, Uttarakhand), dove arrivarono nel maggio 1789. Thomas e suo nipote trascorsero il 1790 e il 1791 nella città di Bhagalpur (oggi nello stato indiano del Bihar) con l'orientalista e artista dilettante Samuel Davis, che Thomas aveva incontrato per la prima volta durante il suo apprendistato a Londra. Durante il viaggio di ritorno fecero molte soste, tornando a Calcutta solo nel febbraio 1792. Il 10 marzo 1792 i Daniell lasciarono nuovamente Calcutta, questa volta per Madras (oggi Chennai), arrivandovi il 29 dello stesso mese. Lasciarono Madras dopo soli 11 giorni, avendo assunto i servizi di un numeroso seguito, incluse due portantini e i loro portatori, seguendo un percorso che più o meno ricalcava quello dell'esercito britannico che aveva sconfitto il sultano Tipu l'anno precedente. Tornarono a Madras nel gennaio 1793. Un terzo viaggio, più breve, li portò attraverso l'India occidentale. Partirono da Madras a metà febbraio 1793 e raggiunsero Bombay il mese successivo. Nel maggio 1793 i Daniell lasciarono l'India e fecero ritorno in Inghilterra, arrivando a casa nel settembre 1794. Al suo ritorno in Inghilterra, Daniell si dedicò alla pubblicazione di un'ampia opera illustrata sotto il titolo generale di «Oriental Scenery». Sei volumi, pubblicati tra il 1795 e il 1808, erano basati su disegni realizzati in India dagli stessi Daniell; un altro consisteva in tavole delle grotte di Ellora tratte da disegni di James Wales. C'erano in totale 144 tavole, inclusa una serie pubblicata come «Ventiquattro paesaggi, vedute nell'Hindoostan», disegnate e incise da Thomas e William Daniell, dedicata rispettosamente al Rt. Hon. George O'Brien, Conte di Egremont, e pubblicata per la prima volta il 1º gennaio 1804. I Daniell pubblicarono anche Views in Egypt (1808–9) e Picturesque Voyage to India, by Way of China (1810). Incisero tutte le lastre da soli, quasi tutte all'acquatinta. Daniell continuò a esporre soggetti orientali fino al 1828. Contribuì inoltre con disegni alla Cyclopædia di Rees, ma questi non sono stati identificati. Contribuì ad alcuni progetti di paesaggistica, progettando un tempio indiano per Sir John Osborne a Melchet Court e vari edifici da giardino per Sezincote di Sir Charles Cockerell. I suoi dipinti di Sezincote costituiscono rare eccezioni tra i soggetti indiani che compongono quasi tutta la sua produzione dopo il suo ritorno in Inghilterra. Fu eletto membro della Royal Academy nel 1790 e fellow della Royal Society of Arts all'incirca nello stesso periodo. Daniell non si sposò mai. Morì nella sua casa a Earls Terrace, Kensington, il 19 marzo 1840, all'età di 91 anni, sopravvivendo a entrambi i suoi nipoti.