Thomas Girtin

1775-1802 English

Pioniere dell'acquerello romantico

Thomas Girtin era un acquerellista e incisore inglese. Amico e rivale di J. M. W. Turner, Girtin ha svolto un ruolo fondamentale nell’affermare l’acquerello come forma d’arte rispettabile. Thomas Girtin nacque a Southwark, Londra, figlio di un ricco fabbricante di spazzole di origine ugonotta. Suo padre morì mentre Thomas era ancora bambino, e sua madre sposò poi un certo Signor Vaughan, disegnatore di motivi. Girtin imparò a disegnare da ragazzo (frequentando lezioni con Thomas Malton) e fu apprendista presso Edward Dayes (1763–1804), un acquerellista topografico. Si ritiene che abbia completato il suo periodo di apprendistato di sette anni, sebbene vi siano segnalazioni non confermate di scontri tra maestro e apprendista, e persino che Dayes abbia fatto imprigionare Girtin come apprendista recalcitrante. Certamente Dayes non apprezzava il talento del suo allievo, e scrisse in modo sprezzante di Girtin dopo la sua morte. Da giovane, Girtin strinse amicizia con J. M. W. Turner, e i ragazzi furono impiegati per colorare stampe con acquerelli. Girtin espose alla Royal Academy dal 1794. I suoi schizzi e disegni architettonici e topografici stabilirono la sua reputazione, e il suo uso dell’acquerello per i paesaggi gli valse il merito di aver creato la pittura ad acquerello romantica. Effettuò diversi viaggi di schizzo, visitando il nord dell’Inghilterra, il Galles del Nord e l’West Country. Entro il 1799, aveva acquisito mecenati influenti come Lady Sutherland e il collezionista d’arte Sir George Beaumont. Era il membro dominante dei Brothers, una società di schizzo composta da artisti professionisti e appassionati talentuosi. Tra la fine del 1801 e l’inizio del 1802, trascorse cinque mesi e mezzo a Parigi, dove dipinse acquerelli e realizzò una serie di schizzi a matita che incise al suo ritorno a Londra. Furono pubblicati come Venti vedute di Parigi e dei suoi dintorni dopo la sua morte. Nella primavera e nell’estate del 1802, Girtin produsse un panorama di Londra, l’«Eidometropolis», alto 18 piedi e con una circonferenza di 108 piedi, che fu esposto con successo quell’anno. Era notevole per il suo trattamento naturalistico della luce e dell’atmosfera urbana. Quel novembre, Girtin morì nel suo studio di pittura; la causa fu variamente riportata come asma, tisi o «ossificazione del cuore». Fu sepolto nel cimitero della chiesa di San Paolo, a Covent Garden, a Londra. I primi paesaggi di Girtin sono simili agli schizzi topografici del XVIII secolo, ma negli anni successivi sviluppò uno stile più audace, spazioso e romantico, che ebbe un’influenza duratura sulla pittura inglese. I paesaggi del nord lo incoraggiarono a creare una nuova tavolozza di acquerelli composta da marroni caldi, grigi ardesia, indaco e viola. Abbandonò la pratica di applicare ombreggiature sottostanti con un lavaggio grigio per poi aggiungere chiazze di colore pastello, preferendo invece ampi lavaggi di colori intensi, e sperimentò l’uso di penna, inchiostro marrone e vernice per aggiungere toni più ricchi. Si riporta che la morte prematura di Girtin abbia portato Turner a commentare: «Se Tom Girtin fosse vissuto, sarei morto di fame».