Thomas Girtin

1775-1802 English

Pionier van romantische aquarel

Thomas Girtin was een Engelse aquarellist en etser. Als vriend en rivaal van J. M. W. Turner speelde Girtin een sleutelrol in het vestigen van aquarel als een respectabele kunstvorm. Thomas Girtin werd geboren in Southwark, Londen, als zoon van een welvarende borstelmaker van hugenotische afkomst. Zijn vader overleed toen Thomas nog een kind was, en zijn moeder hertrouwde vervolgens met een zekere heer Vaughan, een patroontekenaar. Girtin leerde tekenen als jongen (en volgde lessen samen met Thomas Malton) en werd in de leer gedaan bij Edward Dayes (1763–1804), een topografisch aquarellist. Men neemt aan dat hij zijn zevenjarige leertijd voltooide, hoewel er ongebevestigde berichten zijn van conflicten tussen meester en leerling, en zelfs dat Dayes Girtin liet opsluiten als weerspannige leerling. Het is zeker dat Dayes het talent van zijn pupil niet waardeerde, en hij schreef na Girtins dood minachtend over hem. Als jongere werd Girtin bevriend met J. M. W. Turner, en de tieners werden ingehuurd om prenten met aquarelverf in te kleuren. Girtin exposeerde vanaf 1794 aan de Royal Academy. Zijn architectonische en topografische schetsen en tekeningen vestigden zijn reputatie, en zijn gebruik van aquarel voor landschappen leverde hem de eer op dat hij de romantische aquarelschilderkunst had gecreëerd. Hij maakte verschillende schetstochten, waarbij hij het noorden van Engeland, Noord-Wales en de West Country bezocht. Tegen 1799 had hij invloedrijke beschermheren verworven, zoals Lady Sutherland en de kunstverzamelaar Sir George Beaumont. Hij was het dominante lid van de Brothers, een schetsvereniging van professionele kunstenaars en getalenteerde amateurs. Van eind 1801 tot begin 1802 bracht hij vijfeneenhalve maand door in Parijs, waar hij aquarellen schilderde en een reeks potloodschetsen maakte die hij bij zijn terugkeer in Londen graveerde. Ze werden na zijn dood gepubliceerd als Twintig gezichten van Parijs en omgeving. In het voorjaar en de zomer van 1802 produceerde Girtin een panorama van Londen, de "Eidometropolis", 18 voet hoog en 108 voet in omtrek, dat dat jaar met succes werd tentoongesteld. Het was opmerkelijk vanwege zijn naturalistische weergave van stedelijk licht en sfeer. In november van dat jaar overleed Girtin in zijn atelierruimte; de oorzaak werd uiteenlopend gerapporteerd als astma, tering of "verbening van het hart". Hij werd begraven op het kerkhof van St. Paul’s, Covent Garden in Londen. Girtins vroege landschappen lijken op de topografische schetsen uit de 18e eeuw, maar in zijn latere jaren ontwikkelde hij een stoutmoediger, ruimtelijker en romantischer stijl, die een blijvende invloed had op de Engelse schilderkunst. De landschappen van het noorden moedigden hem aan om een nieuw aquarelpallet te creëren met warme bruine tinten, leigrijs, indigo en paars. Hij gaf de praktijk op om eerst grijze wassingen voor onderschaduwingen aan te brengen en vervolgens pasteltinten toe te voegen, en koos in plaats daarvan voor brede wassingen van sterke kleuren. Ook experimenteerde hij met het gebruik van pen, bruine inkt en vernis om rijkere tinten toe te voegen. Girtins vroege dood zou Turner hebben doen opmerken: "Als Tom Girtin had geleefd, zou ik verhongerd zijn."