Thomas Jones

1742-1803 English

Pionnier de l'observation directe

Thomas Jones était un peintre paysagiste gallois. Il fut l'élève de Richard Wilson et était surtout connu de son vivant comme peintre de paysages gallois et italiens dans le style de son maître. Cependant, la réputation de Jones s'est accrue au XXe siècle lorsque des œuvres plus non conventionnelles, initialement non destinées à l'exposition, ont été révélées. La plus notable parmi celles-ci est une série de vues de Naples qu'il a peintes de 1782 à 1783. En rompant avec les conventions de la peinture de paysage classique au profit de l'observation directe, elles anticipent l'œuvre de Camille Corot et de l'École de Barbizon au XIXe siècle. Son autobiographie, Mémoires de Thomas Jones de Penkerrig, est restée inédite jusqu'en 1951 mais est désormais reconnue comme une source importante d'informations sur le monde de l'art du XVIIIe siècle. Thomas Jones est né à Trefonnen, dans le Cefnllys, Radnorshire, deuxième des seize enfants du propriétaire terrien Thomas Jones de Trefonnen et de son épouse, Hannah. Ses années de formation se sont déroulées sur le domaine de son père à Pencerrig, près de Builth Wells ; ainsi, il est souvent désigné sous le nom de Thomas Jones de Pencerrig pour le distinguer d'autres personnes portant le même nom. Il a fait ses études au Christ College de Brecon, puis dans une école tenue par Jenkin Jenkins à Llanfyllin, dans le Montgomeryshire, avant de se rendre à Oxford en 1759 pour étudier au Jesus College. Ses études universitaires étaient financées par un oncle maternel qui, contrairement aux souhaits de Jones, espérait le voir entrer dans l'Église. Jones a quitté Oxford après la mort de cet oncle en 1761 et a commencé à poursuivre sa carrière préférée d'artiste. Jones moved to London and enrolled at William Shipley's drawing school in November 1761. Despite attending the life class at St Martin's Lane Academy, he remained unconfident of his ability to draw figures convincingly, and in 1763 he persuaded the leading landscape painter of the day (and fellow Welshman) Richard Wilson to take him on as a pupil. A high-spirited youth, Jones recorded in his journal that he and two rowdy fellow pupils were once rebuked by their master with the words, "Gentlemen, this is not the way to rival Claude". En 1765, Jones commença à exposer à la Society of Artists (le précurseur de la Royal Academy). À partir de 1769, ses paysages adoptèrent le « grand style », devenant des décors pour des scènes historiques, littéraires ou mythologiques. Son collaborateur fréquent pour ces œuvres était John Hamilton Mortimer, qui peignait les figures. L'une de ses œuvres les plus connues de cette période est Le Barde (Cardiff), basée sur le poème de Thomas Gray. Les années 1770 furent une période réussie pour Jones ; il fut élu membre de la Society of Artists en 1771 et servit comme directeur de la société en 1773–1774. Cette période vit également le début de l'habitude non conventionnelle de Jones de produire de petits croquis de paysages à l'huile sur papier pour son propre amusement. Jones entreprit en septembre 1776 un voyage en Italie très attendu. Les œuvres qu'il y produisit s'écartaient considérablement de l'exemple de son maître, particulièrement dans ses aquarelles, où il développa une palette distinctive composée de diverses nuances de bleu. Jacob More, John Robert Cozens et Thomas Banks figuraient parmi les artistes expatriés avec lesquels Jones entretenait des relations amicales. Sa première commande en Italie fut un paysage intitulé Lac Albano – Coucher de soleil pour l'évêque-comte de Derry, qui devint le mécène le plus important de Jones. Jones effectua sa première visite à Naples en septembre 1778, y restant pendant cinq mois. Il retourna ensuite à Rome pour un temps, vivant dans une maison près de l'escalier espagnol construite par Salvator Rosa. En avril 1779, il engagea une veuve danoise nommée Maria Moncke comme « servante », et s'enfuit avec elle à Naples un an plus tard. Alors la plus grande ville d'Italie, Naples offrait plus d'opportunités de mécénat que Rome, et Jones chercha particulièrement le mécénat de l'ambassadeur britannique Sir William Hamilton. Maria donna naissance à deux filles à Naples, Anna Maria (en 1780) et Elizabetha (en 1781). En apprenant la mort de son père en 1782, Jones, qui après six années passées en Italie devenait agité et nostalgique, retourna en Grande-Bretagne. Il partit pour Londres avec Maria, Anna et Elizabetha à bord d'une brigantine suédoise en août 1783. Il arriva en novembre suivant, pour constater que beaucoup de ses biens avaient été détruits par l'humidité, y compris toutes ses études peintes d'après nature. À Londres, Jones tenta de relancer sa carrière de peintre, mais il avait moins de motivation car un revenu annuel de 300 livres sterling lui avait été laissé par son père. Bien qu'il ait exposé dix œuvres à la Royal Academy entre 1784 et 1798, dès 1785, il estimait que sa carrière artistique était terminée. Dans ses dernières années, Jones se sentit de plus en plus attiré par le Pays de Galles, en particulier par son bien-aimé Pencerrig. Il hérita du domaine en 1787, à la mort de son frère, le major John Jones, sans descendance. Grâce à sa nouvelle sécurité financière, Thomas Jones épousa enfin Maria Moncke le 16 septembre 1789 (bien que sa mère dévote ait également influencé cette décision). Le mariage eut lieu à l'église Saint-Pancras à Londres. Jones s'intéressa activement à son domaine, utilisant son carnet de croquis pour enregistrer les nouveaux développements agricoles. En 1791, il écrivit même un poème intitulé « Petraeia » sur son amour pour Pencerrig. (Cerrig, qui signifie « pierre » en gallois, se traduit en grec par petra.) 1791 fut aussi l'année où il devint haut shérif du Radnorshire. Thomas Jones est décédé en 1803 ; la cause du décès était l'angine de poitrine. Il a été enterré dans la chapelle familiale à Caebach, Llandrindod Wells.