Thomas Jones

1742-1803 English

Pioniere dell'osservazione diretta

Thomas Jones era un pittore paesaggista gallese. Fu allievo di Richard Wilson ed era noto in vita soprattutto come pittore di paesaggi gallesi e italiani nello stile del suo maestro. Tuttavia, la reputazione di Jones crebbe nel XX secolo quando vennero alla luce opere più non convenzionali, originariamente non destinate all'esposizione. La più notevole tra queste è una serie di vedute di Napoli che dipinse dal 1782 al 1783. Rompendo con le convenzioni della pittura di paesaggio classica a favore dell'osservazione diretta, esse anticipano l'opera di Camille Corot e della Scuola di Barbizon nel XIX secolo. La sua autobiografia, Memorie di Thomas Jones di Penkerrig, rimase inedita fino al 1951, ma oggi è riconosciuta come una fonte importante di informazioni sul mondo dell'arte del XVIII secolo. Thomas Jones nacque a Trefonnen, nel Cefnllys, Radnorshire, secondo dei sedici figli del proprietario terriero Thomas Jones di Trefonnen e di sua moglie, Hannah. I suoi anni formativi furono trascorsi nella tenuta di suo padre a Pencerrig, vicino a Builth Wells; pertanto, viene spesso chiamato Thomas Jones di Pencerrig per distinguerlo da altri omonimi. Fu educato al Christ College di Brecon e successivamente in una scuola gestita da Jenkin Jenkins a Llanfyllin, nel Montgomeryshire, prima di recarsi a Oxford nel 1759 per studiare al Jesus College. La sua educazione universitaria fu finanziata da uno zio materno che, contrariamente ai desideri dello stesso Jones, sperava che entrasse nella chiesa. Jones abbandonò Oxford dopo la morte di questo zio nel 1761 e iniziò a perseguire la sua carriera preferita come artista. Jones moved to London and enrolled at William Shipley's drawing school in November 1761. Despite attending the life class at St Martin's Lane Academy, he remained unconfident of his ability to draw figures convincingly, and in 1763 he persuaded the leading landscape painter of the day (and fellow Welshman) Richard Wilson to take him on as a pupil. A high-spirited youth, Jones recorded in his journal that he and two rowdy fellow pupils were once rebuked by their master with the words, "Gentlemen, this is not the way to rival Claude". Nel 1765, Jones iniziò a esporre presso la Society of Artists (la precorritrice della Royal Academy). Dal 1769 in poi, i suoi paesaggi iniziarono ad adottare il «grand manner», diventando ambientazioni per scene di storia, letteratura o mitologia. Il suo frequente collaboratore in queste opere era John Hamilton Mortimer, che dipingeva le figure. Una delle sue opere più note di questo periodo è Il Bardo (Cardiff), basata sulla poesia di Thomas Gray. Gli anni Settanta del Settecento furono un periodo di successo per Jones; fu eletto membro della Society of Artists nel 1771 e servì come direttore della società nel 1773–1774. Questo periodo vide anche l'inizio dell'abitudine non convenzionale di Jones di produrre piccoli schizzi di paesaggio a olio su carta per il proprio divertimento. Nel settembre 1776, Jones intraprese un viaggio in Italia atteso con grande ansia. Le opere prodotte lì si discostavano significativamente dall'esempio del suo maestro, in particolare nei suoi acquerelli, dove sviluppò una tavolozza distintiva composta da varie sfumature di blu. Jacob More, John Robert Cozens e Thomas Banks erano tra gli artisti espatriati con cui Jones era in buoni rapporti. La sua prima commissione in Italia fu un paesaggio intitolato Lago Albano – Tramonto per il Vescovo-Conte di Derry, che divenne il più importante mecenate di Jones. Jones fece la sua prima visita a Napoli nel settembre 1778, rimanendovi per cinque mesi. Tornò a Roma per un periodo, vivendo in una casa vicino alla Scalinata di Piazza di Spagna costruita da Salvator Rosa. Nell'aprile 1779, assunse una vedova danese chiamata Maria Moncke come sua "cameriera", e fuggì con lei a Napoli un anno dopo. Allora la città più grande d'Italia, Napoli offriva più opportunità di mecenatismo rispetto a Roma, e Jones cercò in particolare il mecenatismo dell'ambasciatore britannico Sir William Hamilton. Maria diede alla luce due figlie a Napoli, Anna Maria (nel 1780) ed Elizabetha (nel 1781). Venuto a conoscenza della morte del padre nel 1782, Jones, che dopo sei anni in Italia stava diventando irrequieto e nostalgico, tornò in Gran Bretagna. Partì per Londra con Maria, Anna ed Elizabetha su un brigantino svedese nell'agosto 1783. Arrivò il novembre successivo, solo per scoprire che molti dei suoi beni erano stati distrutti dall'umidità, inclusi tutti i suoi studi dipinti dal vero. A Londra, Jones tentò di rilanciare la sua carriera di pittore, ma aveva meno slancio nel farlo, poiché suo padre gli aveva lasciato un reddito annuale di 300 sterline. Sebbene abbia esposto dieci opere alla Royal Academy dal 1784 al 1798, già nel 1785 sentiva che la sua carriera artistica era finita. Negli ultimi anni della sua vita, Jones si sentì sempre più attratto dal Galles, in particolare dalla sua amata Pencerrig. Ereditò la tenuta nel 1787, alla morte di suo fratello, il maggiore John Jones, senza discendenti. Grazie alla nuova sicurezza finanziaria, Thomas Jones sposò finalmente Maria Moncke il 16 settembre 1789 (sebbene anche sua madre devota abbia influenzato la decisione). Il matrimonio si tenne nella chiesa di St Pancras a Londra. Jones si interessò attivamente alla sua tenuta, utilizzando il suo taccuino per schizzi per registrare i nuovi sviluppi agricoli. Nel 1791, scrisse persino una poesia intitolata «Petraeia» sul suo amore per Pencerrig. (Cerrig, che significa «pietra» in gallese, si traduce in greco come petra.) Il 1791 fu anche l'anno in cui divenne Alto Sceriffo del Radnorshire. Thomas Jones morì nel 1803; la causa del decesso fu l'angina pectoris. Fu sepolto nella cappella di famiglia a Caebach, Llandrindod Wells.