Thomas Moran

1837-1926 American

Maître des paysages de l'Ouest

Thomas Moran était un peintre et graveur américain de l'école de l'Hudson River à New York, dont les œuvres représentaient souvent les montagnes Rocheuses. Moran, accompagné de sa femme Mary Nimmo Moran et de sa fille Ruth, s’installa à New York, où il trouva du travail en tant qu’artiste. Il était le frère cadet du célèbre peintre maritime Edward Moran, avec qui il partageait un atelier. Illustrateur talentueux et coloriste exceptionnel, Thomas Moran fut embauché comme illustrateur au magazine Scribner's Monthly. À la fin des années 1860, il fut nommé illustrateur en chef de la revue, poste qui l’aida à lancer sa carrière en tant que l’un des principaux peintres du paysage américain, en particulier de l’Ouest américain. Moran, ainsi qu'Albert Bierstadt, Thomas Hill et William Keith, sont parfois considérés comme appartenant à l'École des peintres paysagistes des Rocheuses en raison de tous les paysages occidentaux réalisés par ce groupe. Thomas Moran a commencé sa carrière artistique comme apprenti adolescent chez Scattergood & Telfer, une entreprise de gravure sur bois à Philadelphie. Moran trouvait le processus de gravure « fastidieux » et passait son temps libre à peindre ses propres aquarelles. Dès le milieu des années 1850, il dessinait déjà les illustrations destinées à la publication pour l’entreprise au lieu de les graver lui-même. C’est à cette époque qu’il découvrit des livres illustrés contenant des exemples d’œuvres de l’artiste britannique J. M. W. Turner, qui allait exercer une influence durable sur son travail. Il commença également à étudier auprès du peintre local James Hamilton. En 1862, Moran se rendit en Angleterre pour voir les œuvres de Turner. À partir de ce moment-là, il s’inspira de l’usage de la couleur par Turner, de son choix de paysages et fut stimulé par ses explorations dans l’aquarelle, technique pour laquelle Turner était particulièrement réputé. Durant les années 1870 et 1880, les dessins de Moran destinés aux illustrations gravées sur bois furent publiés dans de grands magazines et ouvrages destinés aux cadeaux. Bien qu’il maîtrisât plusieurs techniques d’impression, notamment la gravure sur bois, l’eau-forte et la lithographie — qu’il avait apprises auprès de ses frères —, c’est surtout grâce à ses peintures à l’huile et à l’aquarelle qu’il acquit la renommée. L’apogée de sa carrière coïncida avec la popularité de la chromolithographie, technique que Moran utilisa pour produire des impressions en couleurs de ses œuvres afin qu’elles puissent être largement diffusées. Il fut également l’un des chefs de file du renouveau de l’eau-forte aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Moran était marié à Mary Nimmo Moran (1842–1899), née en Écosse, graveuse et peintre paysagiste. Le couple eut deux filles et un fils. Ses frères Edward (1829–1901), John (1831–1902) et Peter (1841–1914), ainsi que ses neveux Edward Percy Moran (1862–1935) et Jean Leon Gerome Ferris (1863–1930) furent également artistes. Son frère John fut aussi un pionnier de la photographie artistique. Les deux frères travaillaient souvent côte à côte, John photographiant la même scène que Thomas peignait. Il mourut à Santa Barbara, en Californie, le 25 août 1926. La vision qu’avait Thomas Moran du paysage de l’Ouest fut déterminante dans la création du parc national de Yellowstone. En 1871, le Dr Ferdinand Hayden, directeur du United States Geological Survey, invita Moran, à la demande du financier américain Jay Cooke, à se joindre à lui et à son équipe d’expédition dans la région inexplorée de Yellowstone. Hayden s’apprêtait justement à entreprendre son difficile périple lorsqu’il reçut une lettre de Cooke présentant Moran comme « un artiste de Philadelphie au génie rare ». Financé par Cooke (directeur de la Northern Pacific Railroad) et par Scribner's Monthly, un nouveau magazine illustré, Moran accepta de rejoindre l’équipe de l’expédition géologique de Hayden en 1871 pour explorer la région de Yellowstone. Pendant quarante jours passés dans cette zone sauvage, Moran documenta visuellement plus de 30 sites différents et rédigea un journal relatant les progrès et les activités quotidiennes de l’expédition. Ses croquis, accompagnés des photographies prises par William Henry Jackson, membre de l’expédition, captivèrent l’attention du public et contribuèrent à convaincre le Congrès d’établir la région de Yellowstone comme premier parc national en 1872. Les peintures de Moran et les photographies de Jackson révélèrent l’ampleur et la splendeur de la magnifique région de Yellowstone là où les descriptions écrites ou orales avaient échoué, persuadant ainsi le président Grant et le Congrès américain qu’il fallait préserver Yellowstone. L’impact de Moran sur Yellowstone fut considérable, mais Yellowstone exerça aussi une influence significative sur l’artiste. Sa première reconnaissance nationale en tant qu’artiste, ainsi que son premier grand succès financier, résultèrent de son lien avec Yellowstone. Il adopta même une nouvelle signature : T-Y-M, Thomas « Yellowstone » Moran. À peine un an après sa découverte de la région, Moran captiva l’imagination du public américain avec sa première immense peinture représentant une merveille naturelle de l’Ouest lointain, Le Grand Canyon de Yellowstone, que le gouvernement acheta en 1872 pour 10 000 dollars. Au cours des deux décennies suivantes, il publia ses œuvres dans diverses revues et réalisa des centaines de grandes peintures. Parmi celles-ci, Le Grand Canyon de Yellowstone (1872) et Le Gouffre du Colorado (1873–74) sont exposées au musée du Département de l’Intérieur. Au cours des quarante années suivantes, Moran voyagea beaucoup. Il retourna à Yellowstone avec Jackson en 1892. Ils avaient été invités par Elwood Mead, l’ingénieur en chef du Wyoming, dans le cadre des préparatifs de l’« Exposition du Wyoming » à l’Exposition universelle de Chicago. Des milliers de touristes pouvaient désormais visiter le parc en arrivant par la Northern Pacific Railway, et Moran et Jackson purent profiter des installations touristiques, telles qu’un hôtel à Mammoth Hot Springs. Moran écrivit : « Après une journée à Norris, nous sommes partis pour le Grand Canyon où nous sommes restés deux jours et avons pris un grand nombre de photos. J’ai vu tant de choses à dessiner que j’ai décidé d’y revenir seul après avoir visité les bassins de geysers et le lac, afin d’y travailler pendant une semaine. Ses couleurs sont aussi splendides qu’avant et j’étais complètement subjugué par sa magnificence. Je pense que je pourrai en peindre une meilleure version que l’ancienne, une fois mes croquis terminés. » Moran réalisa bien plus d’esquisses du canyon lors de ce voyage qu’en 1871, y compris des vues depuis le point de vue baptisé en son honneur lors du voyage de 1871, « Moran Point ». Le Grand Canyon du Yellowstone (1893–1901) est exposé au Smithsonian American Art Museum. Moran a été élu membre de la National Academy of Design en 1884 et a produit de nombreuses œuvres d'art dans ses dernières années.