Thomas Phillips

1770 - 1845 English

Portraitiste anglais de personnalités célèbres

Thomas Phillips, membre de la Royal Academy, était un peintre anglais de premier plan spécialisé dans les portraits et les sujets historiques. Il a peint de nombreux grands hommes de son époque, notamment des scientifiques, des artistes, des écrivains, des poètes et des explorateurs. Phillips est né à Dudley, alors dans le Worcestershire. Ayant appris la peinture sur verre à Birmingham sous la direction de Francis Eginton, il se rendit à Londres en 1790 avec une lettre d'introduction pour Benjamin West, qui lui trouva un emploi sur les vitraux de la chapelle Saint-Georges à Windsor. En 1791, il devint étudiant à la Royal Academy, où, en 1792, il exposa une vue du château de Windsor, suivie au cours des deux années suivantes par « La Mort de Talbot, comte de Shrewsbury, à la bataille de Castillon », « Ruth et Naomi », « Élie ressuscitant le fils de la veuve », « Cupidon désarmé par Euphrosyne » et d'autres tableaux. Après 1796, il se concentra sur la peinture de portraits. Cependant, le domaine était très encombré, avec des artistes tels que John Hoppner, William Owen, Thomas Lawrence et Martin Archer Shee qui se disputaient la clientèle ; par conséquent, de 1796 à 1800, ses œuvres exposées furent principalement des portraits de gentlemen et de ladies, souvent anonymes dans le catalogue et sans grande importance historique. En 1804, il fut élu associé de la Royal Academy, aux côtés de son rival, William Owen. À peu près à la même époque, il s'installa au 8 George Street, Hanover Square, à Londres, ancienne résidence de Henry Tresham, membre de la Royal Academy, où il vécut le reste de sa vie. Il devint académicien royal en 1808 et présenta comme œuvre de diplôme « Vénus et Adonis » (exposée la même année), peut-être la meilleure de ses sujets créatifs, à l'exception de « L'Expulsion du Paradis ». Entre-temps, sa faveur publique augmenta régulièrement, et en 1806, il peignit le prince de Galles, la marquise de Stafford, « La Famille du marquis de Stafford » et Lord Thurlow. En 1807, il envoya à la Royal Academy le célèbre portrait de William Blake, aujourd'hui conservé à la National Portrait Gallery de Londres, qui fut gravé au burin par Luigi Schiavonetti, puis plus tard à l'eau-forte par William Bell Scott. Phillips est également renommé pour avoir peint, en 1807, un portrait du poète et peintre William Blake. Ses contributions à l'exposition de la Royal Academy de 1809 comprenaient un portrait de Sir Joseph Banks (gravé par Niccolo Schiavonetti), et à celle de 1814, deux portraits de Lord Byron (gravés par Robert Graves, A.R.A.). En 1818, il exposa un portrait de Sir Francis Chantrey, R.A., et, en 1819, celui du poète George Crabbe. Son portrait de Sir Charles Asgill, réalisé en 1822, fut exposé à la Royal Academy la même année. En 1825, il fut élu professeur de peinture à la Royal Academy, succédant à Henry Fuseli, et, afin de se qualifier pour ses fonctions, visita l'Italie et Rome en compagnie de William Hilton, R. A., et également de Sir David Wilkie, qu'ils rencontrèrent à Florence. Il démissionna de sa chaire en 1832 et publia en 1833 ses « Leçons sur l'histoire et les principes de la peinture ». Phillips a également peint les portraits de Walter Scott, Robert Southey, George Anthony Legh Keck (1830), Thomas Campbell (poète), Joseph Henry Green, Samuel Taylor Coleridge, Henry Hallam, Mary Somerville, sir Edward Parry, sir John Franklin, Dixon Denham, le voyageur africain, et Hugh Clapperton. En plus de ceux-ci, il a peint deux portraits de sir David Wilkie, du duc d'York (pour l'hôtel de ville de Liverpool), du doyen William Buckland, de sir Humphry Davy, Samuel Rogers, Michael Faraday (gravé en mezzotinte par Henry Cousins), John Dalton, et une tête de Napoléon Ier, peinte à Paris en 1802, non pas d'après des séances de pose réelles, mais avec le consentement de l'impératrice Joséphine, qui lui a offert l'opportunité d'observer le Premier Consul pendant son dîner. Des années plus tard à Paris, il devait représenter son jeune collègue Ary Scheffer (vers 1835, Musée de la Vie romantique, Paris). Phillips a rédigé de nombreux essais occasionnels sur les beaux-arts, en particulier pour la « Cyclopaedia » de Rees, ainsi qu'une notice biographique de William Hogarth pour l'édition des « Works » de cet artiste par John Nichols (1808–17). Il était membre de la Royal Society et de la Society of Antiquaries. Il fut également, avec Chantrey, Turner, Robertson et d'autres, l'un des fondateurs de l'Artists' General Benevolent Institution. Phillips est décédé au 8 George Street, Hanover Square, à Londres, le 20 avril 1845, et a été inhumé dans le cimetière de la chapelle de St. John's Wood. Il épousa Elizabeth Fraser de Fairfield, près d'Inverness. Ils eurent deux filles et deux fils, dont l'aîné, Joseph Scott Phillips, devint major dans l'artillerie du Bengale et mourut à Wimbledon, dans le Surrey, le 18 décembre 1884, à l'âge de 72 ans. Son fils cadet, Henry Wyndham Phillips (1820–1868), était peintre portraitiste, secrétaire de l'« Artists General Benevolent Institution » et capitaine dans le corps volontaire des artistes.