Thomas Rowlandson

1756-1827 English

Georgianischer Satiriker der Gesellschaft

Thomas Rowlandson war ein englischer Künstler und Karikaturist der georgianischen Epoche, bekannt für seine politische Satire und gesellschaftliche Beobachtungsgabe. Als äußerst produktiver Künstler und Druckgrafiker schuf Rowlandson sowohl eigenständige soziale und politische Satiren als auch eine große Anzahl von Illustrationen für Romane, humorvolle Bücher und topografische Werke. Wie andere Karikaturisten seiner Zeit, etwa James Gillray, sind seine Karikaturen oft derb oder anzüglich. Rowlandson fertigte zudem hochgradig explizite erotische Arbeiten für eine private Kundschaft an; diese wurden zu seiner Zeit niemals öffentlich veröffentlicht und finden sich heute nur in einer kleinen Zahl von Sammlungen. Zu seinen karikierten Persönlichkeiten zählten einflussreiche Figuren wie die Herzogin von Devonshire, William Pitt der Jüngere und Napoleon Bonaparte. Rowlandson wurde in Old Jewry in der City of London geboren. Er wurde am 23. Juli 1757 in St Mary Colechurch in London als Sohn von William und Mary Rowlandson getauft. Das Taufregister von St Mary, das sich heute im Londoner Archiv befindet, gibt sein Geburtsdatum eindeutig als den 13. Juli 1757 an, nicht 1756, wie es in den meisten früheren Biografien heißt. Sein Vater William war ursprünglich Weber gewesen, hatte sich aber später auf den Handel mit Materialien für die Textilindustrie verlegt und wurde 1759 nach übermäßiger Verschuldung für zahlungsunfähig erklärt. Das Leben wurde für William in London schwierig, und Ende 1759 zog er mit seiner Familie nach Richmond in North Yorkshire. Thomas’ Onkel James starb 1764, und dessen Witwe Jane stellte wahrscheinlich sowohl die finanziellen Mittel als auch die Unterkunft bereit, die es Thomas ermöglichten, eine Schule in London zu besuchen. Rowlandson wurde an der Schule von Dr. Barvis am Soho Square ausgebildet, damals „einer Akademie von gewissem Ruhm“, wo einer seiner Mitschüler Richard Burke, der Sohn des Politikers Edmund Burke, war. Als Schuljunge „zeichnete Rowlandson humorvolle Karikaturen seines Lehrers und vieler seiner Mitschüler, bevor er zehn Jahre alt war“ und füllte die Ränder seiner Schulbücher mit seinen Zeichnungen. Im Jahr 1765 oder 1766 trat er in die Soho Academy ein. Es gibt keine dokumentarischen Belege dafür, dass Rowlandson an dieser überwiegend geschäftlich ausgerichteten Schule Zeichenunterricht nahm, doch dies erscheint wahrscheinlich, da er nach seinem Schulabschluss im Jahr 1772 Student an der Royal Academy wurde. Laut seinem Nachruf vom 22. April 1827 im The Gentleman's Magazine wurde Rowlandson im Alter von 16 Jahren (1772) nach Paris geschickt und verbrachte dort zwei Jahre mit dem Studium an einer „Zeichenschule“. In Paris studierte er das Zeichnen „der menschlichen Figur“ und entwickelte weiterhin seine jugendliche Begabung für Karikaturen. Nach seiner Rückkehr nach London besuchte er Kurse an der Royal Academy, die damals im Somerset House untergebracht war. Rowlandson verbrachte sechs Jahre mit dem Studium an der Royal Academy, doch etwa ein Drittel dieser Zeit verbrachte er in Paris, wo er möglicherweise bei Jean-Baptiste Pigalle studierte. Später unternahm er häufig Reisen auf den Kontinent und bereicherte seine Mappen mit zahlreichen Skizzen des Lebens und Charakters. 1775 stellte er an der Royal Academy eine Zeichnung mit dem Titel „Dalilah besucht Sampson im Gefängnis von Gaza“ aus und erhielt zwei Jahre später eine Silbermedaille für eine Flachrelieffigur. Man sprach von ihm als einem vielversprechenden Studenten. Nach dem Tod seiner Tante erbte er 7.000 Pfund, mit denen er sich in die Ausschweifungen der Stadt stürzte und bekannt dafür war, bis zu 36 Stunden am Stück am Spieltisch zu sitzen. Im Laufe der Zeit holte ihn die Armut ein; Freundschaft und Vorbilder von James Gillray und Henry William Bunbury scheinen ihm die Karikatur als Mittel zum Lebensunterhalt nahegelegt zu haben. Seine Zeichnung von Vauxhall, die 1784 in der Ausstellung der Royal Academy gezeigt wurde, war von Pollard gestochen worden, und der Druck war ein Erfolg. Rowlandson wurde hauptsächlich von dem Kunsthändler Rudolph Ackermann beschäftigt, der 1809 in seinem „Poetical Magazine“ „The Schoolmaster's Tour“ herausgab – eine Serie von Drucken mit erläuternden Versen von Dr. William Combe. Diese waren die beliebtesten Werke des Künstlers. Sie wurden 1812 erneut von Rowlandson selbst gestochen und unter dem Titel „The Tour of Dr Syntax in Search of the Picturesque“ veröffentlicht; bis 1813 erreichten sie bereits eine fünfte Auflage. 1820 folgte „Dr Syntax in Search of Consolation“ und 1821 „The Third Tour of Dr Syntax in Search of a Wife“. Außerdem schuf er eine Reihe erotischer Drucke und Holzschnitte. Die gleiche Zusammenarbeit von Designer, Autor und Verleger findet sich auch in der englischen Totentanz-Ausgabe, die 1814–16 erschien, sowie im Tanz des Lebens von 1817. Rowlandson illustrierte außerdem Werke von Smollett, Goldsmith und Sterne, und seine Entwürfe sind in The Spirit of the Public Journals (1825), The English Spy (1825) und The Humorist (1831) enthalten. Rowlandsons Entwürfe wurden gewöhnlich mit dem Rohrfederumriss ausgeführt und zart koloriert. Anschließend radirte der Künstler sie selbst auf Kupfer, woraufhin sie üblicherweise von einem professionellen Stecher aquatintiert wurden; die Abzüge wurden schließlich von Hand koloriert. Als Zeichner zeichnete er sich durch Leichtigkeit und Geläufigkeit seiner Linienführung aus. Er beschäftigte sich seltener mit Politik als sein heftiger Zeitgenosse Gillray, griff jedoch häufiger – und stets in eher sanftem Geist – verschiedene Aspekte und Episoden des gesellschaftlichen Lebens auf. Seine künstlerisch wertvollsten Arbeiten finden sich unter den sorgfältigeren Zeichnungen seiner frühen Schaffensperiode; doch selbst in den übertriebenen Karikaturen seiner späteren Zeit entdeckt man Hinweise darauf, dass dieser Meister des Humoristischen das Schöne hätte erreichen können, hätte er es gewollt. Sein Werk umfasste eine Personifikation des Vereinigten Königreichs namens John Bull, die ab etwa 1790 gemeinsam mit anderen britischen Karikaturisten wie Gillray und George Cruikshank entwickelt wurde. Er schuf außerdem zahlreiche Werke, die die Figuren bei Wahlkämpfen und Pferderennen darstellten. Seine satirischen Darstellungen des Londoner Straßenlebens – etwa „die Vergnügungsgärten in Vauxhall, gedrängt voll mit Soldaten, Studenten, Prostituierten und Schönheiten der Gesellschaft“ – zeichnen sich jedoch durch scharfsinnige soziale Beobachtung und Kommentare aus und gehören zu seinen besten Arbeiten. Rowlandsons Karikaturen umfassen solche über den medizinischen Beruf, die sich durch seine Freundschaft mit John Wolcot um 1778 entwickelten. Er verdiente außerdem Geld damit, Bücher von Ärzten und Quacksalbern zu illustrieren. Später im Leben schuf er zudem Karikaturen zu medizinischen Themen. Sein Mäzen und Freund Matthew Michell sammelte Hunderte seiner Gemälde und stellte sie in seinem Landsitz, dem Grove House in Enfield, Middlesex, aus. Nach Michells Tod verkaufte sein Neffe, Sir Henry Onslow, den Inhalt des Grove House bei einer achttägigen Auktion im November 1818. Eines der bekanntesten Gemälde Rowlandsons ist „Hengar House, der Landsitz von Matthw Mitchell [sic] Esqr., Cornwall“ (1812), das bei der Auktion der Sammlung von Sir Richard Onslow am 15. Juli 1959 bei Sotheby’s verkauft wurde. Ein weiteres Gemälde Rowlandsons ist „Glorious Defeat of the Dutch Navy Octr 10 1797, by Admirals Lord Duncan and Sir Richard Onslow, with a View Drawn on the Spot of the Six Dutch Line of Battle Ships Captured and Brought into Yarmouth“ (1797). Rowlandson malte auch frühe Szenen aus Brighton, wo Michells Schwester, Lady Anne Onslow, nach dem Tod ihres Mannes, Sir Richard Onslow, 1. Baronet, lebte. Rowlandsons Gemälde „Mr Michell's Picture Gallery at Grove House, Enfild“ wurde am 4. Juli 2002 bei Sotheby’s in London verkauft. Rowlandson starb am 21. April 1827 nach einer langen Krankheit in seiner Wohnung in der 1 James Street, Adelphi, London. Er wurde am 28. April 1827 im Alter von 70 Jahren in St. Paul’s, Covent Garden, beigesetzt. Einige Autoren haben vermutet, dass seine Haushälterin Betsy Winter, die sein Hab und Gut geerbt hatte, seine Geliebte gewesen sei, doch diese Ansicht wurde von anderen abgelehnt.