Thomas Rowlandson

1756-1827 English

Satiriste géorgien de la société

Thomas Rowlandson était un artiste et caricaturiste anglais de l’ère géorgienne, connu pour ses satires politiques et ses observations sociales. Artiste prolifique et graveur, Rowlandson produisit à la fois des satires sociales et politiques individuelles ainsi qu’un grand nombre d’illustrations pour des romans, des ouvrages humoristiques et des publications topographiques. Comme d’autres caricaturistes de son époque tels que James Gillray, ses caricatures sont souvent vigoureuses, voire grivoises. Rowlandson réalisa également des œuvres érotiques très explicites destinées à une clientèle privée ; celles-ci ne furent jamais publiées publiquement à l’époque et ne se trouvent aujourd’hui que dans un petit nombre de collections. Ses caricatures représentaient notamment des personnalités influentes telles que la duchesse de Devonshire, William Pitt le Jeune et Napoléon Bonaparte. Rowlandson est né à Old Jewry, dans la Cité de Londres. Il a été baptisé le 23 juillet 1757 à l’église St Mary Colechurch de Londres, fils de William et Mary Rowlandson. Le registre baptismal de St Mary, conservé aujourd’hui aux archives de Londres, indique clairement sa date de naissance au 13 juillet 1757, et non en 1756 comme le mentionnent la plupart des biographies antérieures. Son père, William, avait été tisserand, mais s’était reconverti dans le commerce de fournitures pour l’industrie textile ; après s’être trop endetté, il fut déclaré en faillite en 1759. La vie devint difficile pour William à Londres et, à la fin de 1759, il déménagea avec sa famille à Richmond, dans le Yorkshire du Nord. L’oncle de Thomas, James, mourut en 1764, et sa veuve Jane fournit probablement à la fois les fonds et le logement qui permirent à Thomas de fréquenter une école à Londres. Rowlandson a fait ses études à l'école du Dr Barvis, située à Soho Square, alors « une académie d'une certaine renommée », où l'un de ses camarades de classe était Richard Burke, fils du politicien Edmund Burke. Alors qu'il était encore écolier, Rowlandson « dessinait des caricatures humoristiques de son maître et de nombreux élèves avant même d'avoir dix ans », couvrant les marges de ses livres scolaires de ses œuvres. Il entra à la Soho Academy en 1765 ou 1766. Il n’existe aucune preuve documentaire que Rowlandson ait suivi des cours de dessin dans cette école principalement orientée vers le commerce, mais cela semble probable, puisqu’en quittant l’école en 1772, il devint étudiant à la Royal Academy. Selon son nécrologie parue le 22 avril 1827 dans The Gentleman's Magazine, Rowlandson fut envoyé à Paris à l’âge de 16 ans (en 1772) et y passa deux ans à étudier dans une « académie de dessin ». À Paris, il étudia le dessin « de la figure humaine » et continua à développer son talent précoce pour la caricature. Ce fut à son retour à Londres qu’il suivit des cours à la Royal Academy, alors située à Somerset House. Rowlandson passa six ans à étudier à la Royal Academy, mais environ un tiers de cette période fut consacré à Paris, où il aurait pu étudier sous Jean-Baptiste Pigalle. Par la suite, il effectua fréquemment des voyages sur le continent, enrichissant ses dossiers de nombreux croquis de la vie et des caractères. En 1775, il exposa à la Royal Academy un dessin intitulé Dalilah rend visite à Samson en prison à Gaza, et deux ans plus tard reçut une médaille d’argent pour une figure en bas-relief. On le considérait comme un élève prometteur. À la mort de sa tante, il hérita de 7 000 livres sterling, qu’il dépensa dans les plaisirs de la ville ; on racontait qu’il pouvait rester assis à la table de jeu pendant 36 heures d’affilée. Avec le temps, la pauvreté le rattrapa ; l’amitié et les exemples de James Gillray et d’Henry William Bunbury semblent lui avoir suggéré la caricature comme moyen de gagner sa vie. Son dessin de Vauxhall, exposé à la Royal Academy en 1784, avait été gravé par Pollard, et cette estampe connut un grand succès. Rowlandson fut principalement employé par Rudolph Ackermann, éditeur d’art, qui publia en 1809 dans son Poetical Magazine The Schoolmaster's Tour — une série de planches accompagnées de vers explicatifs du Dr William Combe. Ces œuvres furent les plus populaires de l’artiste. Gravées à nouveau par Rowlandson lui-même en 1812 et publiées sous le titre The Tour of Dr Syntax in Search of the Picturesque, elles atteignirent une cinquième édition dès 1813, suivies en 1820 par Dr Syntax in Search of Consolation, puis en 1821 par The Third Tour of Dr Syntax in Search of a Wife. Il produisit également un ensemble d’estampes et de gravures sur bois érotiques. La même collaboration entre designer, auteur et éditeur apparaît dans la Danse macabre anglaise, publiée entre 1814 et 1816, ainsi que dans la Danse de la vie, en 1817. Rowlandson illustra également Smollett, Goldsmith et Sterne, et ses dessins figurent dans The Spirit of the Public Journals (1825), The English Spy (1825) et The Humorist (1831). Les dessins de Rowlandson étaient généralement réalisés au trait à la plume de roseau, puis délicatement lavés de couleurs. L’artiste les gravait ensuite lui-même à l’eau-forte sur cuivre, après quoi ils étaient habituellement aquatintés par un graveur professionnel, les épreuves étant enfin coloriées à la main. En tant que dessinateur, il se distinguait par la facilité et l’aisance de son trait. Il abordait moins fréquemment la politique que son contemporain virulent Gillray, préférant plutôt, avec une certaine douceur, illustrer les divers aspects et incidents de la vie sociale. Ses œuvres les plus artistiques se trouvent parmi ses dessins les plus soignés de sa période initiale ; toutefois, même parmi les caricatures exagérées de sa dernière période, on trouve des indices suggérant que ce maître de l’humour aurait pu atteindre la beauté s’il l’avait voulu. Son œuvre incluait une personnification du Royaume-Uni nommée John Bull, développée vers 1790 en collaboration avec d’autres artistes satiriques britanniques tels que Gillray et George Cruikshank. Il produisit également de nombreuses œuvres représentant les personnages impliqués dans les campagnes électorales et les courses hippiques. Toutefois, ses œuvres satiriques sur la vie de rue à Londres, telles que « les jardins de plaisance de Vauxhall, bondés de soldats, d’étudiants, de prostituées et de beautés de la haute société », qui témoignent d’une observation sociale aiguë et d’un commentaire perspicace, comptent parmi ses meilleures. Les caricatures de Rowlandson incluent celles sur la profession médicale, qui se sont développées grâce à son amitié avec John Wolcot vers 1778. Il gagnait également de l'argent en illustrant des livres de médecins et de charlatans. Plus tard dans sa vie, il produisit également des caricatures sur des thèmes médicaux. Son mécène et ami Matthew Michell a rassemblé des centaines de ses tableaux, qu’il exposait dans sa résidence de campagne, Grove House à Enfield, Middlesex. Après la mort de Michell, son neveu, Sir Henry Onslow, vendit le contenu de Grove House lors d’une vente de huit jours en novembre 1818. L’un des tableaux les plus connus de Rowlandson est « Hengar House, résidence de Matthw Mitchell [sic] Esqr., Cornouailles » (1812), qui fut vendu lors de la vente Sir Richard Onslow chez Sotheby’s le 15 juillet 1959. Un autre tableau de Rowlandson est « Glorious Defeat of the Dutch Navy Octr 10 1797, by Admirals Lord Duncan and Sir Richard Onslow, with a View Drawn on the Spot of the Six Dutch Line of Battle Ships Captured and Brought into Yarmouth » (1797). Rowlandson peignit également des scènes précoces de Brighton, où la sœur de Michell, Lady Anne Onslow, vécut après le décès de son mari, Sir Richard Onslow, 1er baronnet. Le tableau de Rowlandson intitulé « Mr Michell's Picture Gallery at Grove House, Enfild » fut vendu par Sotheby’s à Londres le 4 juillet 2002. Rowlandson est décédé dans ses appartements situés au 1 James Street, Adelphi, à Londres, après une longue maladie, le 21 avril 1827. Il a été enterré à l’église Saint-Paul de Covent Garden le 28 avril 1827, à l’âge de 70 ans. Certains auteurs ont suggéré que sa gouvernante, Betsy Winter, qui avait hérité de ses biens, était sa maîtresse, mais cette hypothèse a été rejetée par d’autres.