Thomas Rowlandson

1756-1827 English

Satirico georgiano della società

Thomas Rowlandson fu un artista e caricaturista inglese dell'era georgiana, noto per le sue satire politiche e le osservazioni sociali. Artista prolifico e incisore, Rowlandson produsse sia satire sociali e politiche individuali sia un gran numero di illustrazioni per romanzi, libri umoristici e opere topografiche. Come altri caricaturisti del suo tempo, ad esempio James Gillray, le sue caricature sono spesso robuste o licenziose. Rowlandson realizzò anche opere erotiche estremamente esplicite per una clientela privata; queste non furono mai pubblicate pubblicamente all'epoca e oggi si trovano soltanto in un piccolo numero di collezioni. Tra i soggetti delle sue caricature figuravano personalità al potere come la duchessa di Devonshire, William Pitt il Giovane e Napoleone Bonaparte. Rowlandson nacque a Old Jewry, nella City di Londra. Fu battezzato il 23 luglio 1757 a St Mary Colechurch, a Londra, da William e Mary Rowlandson. Il registro battesimale di St Mary, oggi conservato negli archivi di Londra, indica chiaramente la sua data di nascita come 13 luglio 1757, e non 1756 come riportato nella maggior parte delle biografie precedenti. Suo padre, William, era stato un tessitore, ma si era poi dedicato al commercio di forniture per l'industria tessile e, dopo essersi indebitato eccessivamente, fu dichiarato fallito nel 1759. La vita divenne difficile per William a Londra e, alla fine del 1759, trasferì la famiglia a Richmond, nello Yorkshire del Nord. Lo zio di Thomas, James, morì nel 1764, e la sua vedova Jane probabilmente fornì sia i fondi che l'alloggio che permisero a Thomas di frequentare una scuola a Londra. Rowlandson studiò alla scuola del dottor Barvis a Soho Square, allora "un'accademia di una certa fama", dove uno dei suoi compagni di classe era Richard Burke, figlio del politico Edmund Burke. Ancora bambino, Rowlandson "disegnava personaggi umoristici del suo maestro e di molti dei suoi compagni prima di compiere dieci anni", riempiendo i margini dei suoi libri scolastici con i suoi disegni. Nel 1765 o 1766 entrò alla Soho Academy. Non esistono prove documentali che Rowlandson abbia frequentato corsi di disegno presso questa scuola prevalentemente orientata agli affari, ma ciò sembra probabile, poiché nel 1772, dopo aver lasciato la scuola, divenne studente della Royal Academy. Secondo il suo necrologio pubblicato il 22 aprile 1827 su The Gentleman's Magazine, Rowlandson fu inviato a Parigi all'età di 16 anni (1772) e trascorse due anni studiando in un'«accademia di disegno» lì. A Parigi studiò il disegno «della figura umana» e continuò a sviluppare la sua precoce abilità nella caricatura. Fu al suo ritorno a Londra che frequentò corsi alla Royal Academy, allora con sede a Somerset House. Rowlandson trascorse sei anni a studiare alla Royal Academy, ma circa un terzo di questo periodo lo passò a Parigi, dove poté aver studiato sotto Jean-Baptiste Pigalle. In seguito compì frequenti viaggi nel continente, arricchendo i suoi portfoli con numerosi schizzi di vita e carattere. Nel 1775 espose alla Royal Academy un disegno intitolato «Dalila fa visita a Sansone in prigione a Gaza» e due anni dopo ricevette una medaglia d'argento per una figura a bassorilievo. Era considerato uno studente promettente. Alla morte di sua zia, ereditò 7.000 sterline con cui si immerse negli eccessi della città ed era noto per rimanere seduto al tavolo da gioco per 36 ore di fila. Col tempo, la povertà lo raggiunse; e l'amicizia e gli esempi di James Gillray e Henry William Bunbury sembrano avergli suggerito la caricatura come mezzo per guadagnarsi da vivere. Il suo disegno di Vauxhall, esposto alla mostra della Royal Academy del 1784, era stato inciso da Pollard, e la stampa ebbe successo. Rowlandson fu impiegato principalmente da Rudolph Ackermann, editore d'arte, che nel 1809 pubblicò sulla sua rivista Poetical Magazine The Schoolmaster's Tour – una serie di tavole corredate da versi illustrativi del dottor William Combe. Queste furono le opere più popolari dell'artista. Incise nuovamente dallo stesso Rowlandson nel 1812 e pubblicate col titolo The Tour of Dr Syntax in Search of the Picturesque, raggiunsero la quinta edizione già nel 1813, seguite nel 1820 da Dr Syntax in Search of Consolation e nel 1821 da The Third Tour of Dr Syntax in Search of a Wife. Produsse anche una serie di stampe e xilografie erotiche. La stessa collaborazione tra disegnatore, autore e editore apparve nella Danza della Morte inglese, pubblicata nel 1814–16, e nella Danza della Vita, del 1817. Rowlandson illustrò anche opere di Smollett, Goldsmith e Sterne, e i suoi disegni si trovano in The Spirit of the Public Journals (1825), The English Spy (1825) e The Humorist (1831). I disegni di Rowlandson erano solitamente realizzati a contorno con la penna di canna e delicatamente lavati a colori. Successivamente venivano incisi dall’artista stesso sul rame e poi acquafortati – generalmente da un incisore professionista –, con le stampe infine colorate a mano. Come disegnatore era caratterizzato dalla sua facilità e naturalezza nel tratto. Si occupava meno frequentemente di politica rispetto al suo feroce contemporaneo Gillray, ma toccava comunemente, con uno spirito piuttosto gentile, i vari aspetti e gli episodi della vita sociale. Il suo lavoro più artistico si trova tra i disegni più accurati del suo periodo iniziale; tuttavia, anche tra le caricature esagerate della sua fase successiva troviamo accenni che questo maestro dell’umorismo avrebbe potuto raggiungere la bellezza, se lo avesse voluto. Il suo lavoro includeva una personificazione del Regno Unito chiamata John Bull, sviluppata intorno al 1790 insieme ad altri artisti satirici britannici come Gillray e George Cruikshank. Produsse anche numerose opere raffiguranti i personaggi coinvolti nelle campagne elettorali e nelle corse dei cavalli. Tuttavia, le sue opere satiriche sulla vita di strada londinese, come i «giardini di piacere di Vauxhall, affollati di soldati, studenti, prostitute e bellezze dell’alta società», che mostrano un’acuta osservazione e commento sociale, sono tra le sue migliori. Le caricature di Rowlandson includono quelle sulla professione medica, sviluppate grazie alla sua amicizia con John Wolcot intorno al 1778. Guadagnava anche denaro illustrando libri di medici e ciarlatani. Più tardi nella vita, produsse anche caricature su temi medici. Il suo mecenate e amico Matthew Michell raccolse centinaia dei suoi dipinti, che Michell espose nella sua residenza di campagna, Grove House a Enfield, nel Middlesex. Dopo la morte di Michell, suo nipote, Sir Henry Onslow, vendette il contenuto di Grove House in un'asta durata otto giorni nel novembre 1818. Uno dei dipinti più noti di Rowlandson è "Hengar House, dimora di Matthw Mitchell [sic] Esqr., Cornovaglia" (1812), venduto all'asta della collezione di Sir Richard Onslow da Sotheby's il 15 luglio 1959. Un altro dipinto di Rowlandson è "Gloriosa sconfitta della Marina olandese il 10 ottobre 1797 ad opera degli ammiragli Lord Duncan e Sir Richard Onslow, con una veduta disegnata sul posto delle sei navi da battaglia olandesi catturate e portate a Yarmouth" (1797). Rowlandson dipinse anche scene precoci di Brighton, dove la sorella di Michell, Lady Anne Onslow, visse dopo la morte del marito, Sir Richard Onslow, primo baronetto. Il dipinto di Rowlandson "La galleria di quadri del signor Michell a Grove House, Enfield" fu venduto da Sotheby's a Londra il 4 luglio 2002. Rowlandson morì nel suo alloggio al numero 1 di James Street, Adelphi, a Londra, dopo una lunga malattia, il 21 aprile 1827. Fu sepolto a St Paul's, Covent Garden, il 28 aprile 1827 all'età di 70 anni. Alcuni autori hanno suggerito che la sua governante Betsy Winter, che aveva ereditato i suoi averi, fosse la sua amante, ma questa ipotesi è stata respinta da altri.