Thomas Rowlandson

1756-1827 English

Georgische satiricus van de samenleving

Thomas Rowlandson was een Engelse kunstenaar en spottekenaar uit het Georgische tijdperk, bekend om zijn politieke satire en sociale observaties. Als zeer productieve kunstenaar en prentmaker maakte Rowlandson zowel individuele sociale en politieke satires als een groot aantal illustraties voor romans, humoristische boeken en topografische werken. Net als andere spottekenaars uit zijn tijd, zoals James Gillray, zijn zijn karikaturen vaak grof of onbehoorlijk van toon. Rowlandson maakte ook zeer expliciete erotische werken voor een particulier klantenbestand; deze werden destijds nooit openbaar gepubliceerd en zijn nu slechts te vinden in een klein aantal collecties. Zijn karikaturen omvatten onder meer invloedrijke figuren zoals de hertogin van Devonshire, William Pitt de Jongere en Napoleon Bonaparte. Rowlandson werd geboren in Old Jewry, in de City of London. Hij werd op 23 juli 1757 gedoopt in St Mary Colechurch, Londen, als zoon van William en Mary Rowlandson. Het doopregister van St Mary, dat nu in de Londense archieven bewaard wordt, geeft duidelijk zijn geboortedatum aan als 13 juli 1757, niet 1756 zoals vermeld in de meeste eerdere biografieën. Zijn vader, William, was wever geweest, maar was overgestapt op de handel in benodigdheden voor de textielindustrie en werd in 1759 failliet verklaard nadat hij zich te veel had uitgebreid. Het leven werd moeilijk voor William in Londen en eind 1759 verhuisde hij met zijn gezin naar Richmond, North Yorkshire. Thomas’ oom James overleed in 1764, en diens weduwe Jane heeft waarschijnlijk zowel het geld als de accommodatie verschaft die Thomas in staat stelden een school in Londen te bezoeken. Rowlandson kreeg zijn opleiding op de school van dr. Barvis in Soho Square, destijds 'een academie van enige roem', waar een van zijn klasgenoten Richard Burke was, de zoon van de politicus Edmund Burke. Als schooljongen 'tekende Rowlandson humoristische karakters van zijn meester en vele van zijn klasgenoten voordat hij tien jaar oud was' en vulde de kantlijnen van zijn schoolboeken met zijn tekeningen. In 1765 of 1766 begon hij aan de Soho Academy. Er is geen documentair bewijs dat Rowlandson tekenlessen volgde op deze voornamelijk op zakendoelen gerichte school, maar het lijkt waarschijnlijk, aangezien hij na zijn vertrek uit school in 1772 student werd aan de Royal Academy. Volgens zijn necrologie van 22 april 1827 in The Gentleman's Magazine werd Rowlandson op 16-jarige leeftijd (1772) naar Parijs gestuurd en bracht hij daar twee jaar door met studeren aan een 'tekenacademie'. In Parijs studeerde hij het tekenen van 'het menselijk figuur' en ontwikkelde hij verder zijn jeugdige talent voor karikatuur. Na zijn terugkeer naar Londen volgde hij lessen aan de Royal Academy, die toen gevestigd was in Somerset House. Rowlandson bestudeerde zes jaar aan de Royal Academy, maar ongeveer een derde van die tijd bracht hij door in Parijs, waar hij mogelijk studeerde onder Jean-Baptiste Pigalle. Later maakte hij frequente reizen naar het continent en verrijkte zijn portfolio’s met talloze schetsen van het leven en karakter. In 1775 exposeerde hij bij de Royal Academy een tekening getiteld ‘Dalila bezoekt Samson in de gevangenis te Gaza’ en ontving twee jaar later een zilveren medaille voor een bas-reliëfbeeld. Hij werd gezien als een veelbelovende student. Na het overlijden van zijn tante erfde hij £7.000, waarmee hij zich stortte op de uitspattingen van de stad en bekendstond om wel 36 uur achtereen aan de speeltafel te zitten. Na verloop van tijd haalde armoede hem in; en de vriendschap en voorbeelden van James Gillray en Henry William Bunbury lijken karikatuur als middel om in zijn onderhoud te voorzien bij hem te hebben aangewakkerd. Zijn tekening van Vauxhall, getoond op de tentoonstelling van de Royal Academy in 1784, was door Pollard in koper gesneden, en de prent was een succes. Rowlandson werd grotendeels ingehuurd door Rudolph Ackermann, de kunstuitgever, die in 1809 in zijn Poetical Magazine The Schoolmaster's Tour uitbracht – een serie platen met toelichtende verzen van dr. William Combe. Het waren de populairste werken van de kunstenaar. Opnieuw door Rowlandson zelf in koper gesneden in 1812 en uitgegeven onder de titel The Tour of Dr Syntax in Search of the Picturesque, bereikten ze in 1813 al een vijfde druk, gevolgd door Dr Syntax in Search of Consolation in 1820 en The Third Tour of Dr Syntax in Search of a Wife in 1821. Hij produceerde ook een reeks erotische prenten en houtsneden. Dezelfde samenwerking van ontwerper, auteur en uitgever verscheen in de Engelse Dans des Doods, uitgegeven in 1814–16, en in de Dans des Levens, 1817. Rowlandson illustreerde ook werken van Smollett, Goldsmith en Sterne, en zijn ontwerpen zijn te vinden in The Spirit of the Public Journals (1825), The English Spy (1825) en The Humorist (1831). Rowlandsons ontwerpen werden meestal uitgevoerd in omtrek met de rietpen en subtiel ingekleurd met verf. Vervolgens graveerde de kunstenaar ze zelf op koper, waarna ze gewoonlijk door een professionele graveur in aquatint werden uitgevoerd; de afdrukken werden uiteindelijk met de hand gekleurd. Als tekenaar werd hij gekenmerkt door zijn vlotheid en gemak in het tekenen. Hij behandelde minder vaak politieke onderwerpen dan zijn felgezinde tijdgenoot Gillray, maar raakte wel regelmatig, in een vrij zachte geest, de verschillende aspecten en voorvallen van het sociale leven aan. Zijn meest artistieke werk is te vinden onder de zorgvuldiger tekeningen uit zijn vroege periode; maar zelfs tussen de overdreven karikaturen uit zijn latere jaren vinden we aanwijzingen dat deze meester van het humoristische het mooie had kunnen bereiken, indien hij dat had gewild. Zijn werk omvatte een personificatie van het Verenigd Koninkrijk genaamd John Bull, die rond 1790 werd ontwikkeld in samenwerking met andere Britse satirische kunstenaars zoals Gillray en George Cruikshank. Hij produceerde ook vele werken waarin de personages betrokken bij verkiezingscampagnes en paardenrennen werden afgebeeld. Zijn satirische werken over het straatleven in Londen, zoals de 'plezier tuinen van Vauxhall, vol met soldaten, studenten, hoeren en society-schoonheden', die een scherp sociaal observatievermogen en commentaar tonen, behoren echter tot zijn beste. Rowlandsons karikaturen omvatten die over het medisch vak, die ontstonden door zijn vriendschap met John Wolcot rond 1778. Hij verdiende ook geld met het illustreren van boeken van artsen en kwakzalvers. Later in zijn leven maakte hij ook karikaturen over medische thema's. Zijn mecenas en vriend Matthew Michell verzamelde honderden van zijn schilderijen, die Michell tentoonstelde in zijn landhuis, Grove House in Enfield, Middlesex. Na Michells dood verkocht zijn neef, sir Henry Onslow, de inhoud van Grove House tijdens een verkoop van acht dagen in november 1818. Een van de bekendste schilderijen van Rowlandson is 'Hengar House, de zetel van Matthw Mitchell [sic] Esqr., Cornwall' (1812), dat werd verkocht bij de veiling van sir Richard Onslow bij Sotheby's op 15 juli 1959. Een ander schilderij van Rowlandson is 'Glorieuze Nederlaag van de Nederlandse Marine op 10 okt. 1797 door admiraals lord Duncan en sir Richard Onslow, met een ter plekke getekend zicht op de zes Nederlandse linieschepen die werden gevangen en naar Yarmouth werden gebracht' (1797). Rowlandson schilderde ook vroege taferelen van Brighton, waar Michells zus, lady Anne Onslow, woonde na het overlijden van haar echtgenoot, sir Richard Onslow, 1e baronet. Rowlandsons schilderij 'De prentenkabinet van mr. Michell in Grove House, Enfield' werd verkocht door Sotheby's, Londen, op 4 juli 2002. Rowlandson overleed op 21 april 1827 in zijn verblijf op 1 James Street, Adelphi, Londen, na een langdurige ziekte. Hij werd op 28 april 1827 op 70-jarige leeftijd begraven in St Paul's, Covent Garden. Sommige auteurs hebben gesuggereerd dat zijn huishoudster Betsy Winter, die zijn bezittingen erfde, zijn minnares was, maar dit is door anderen verworpen.