Utagawa Toyokuni Ier

1769-1825 Japanese

Maître des estampes de kabuki

Utagawa Toyokuni, souvent désigné également comme Toyokuni I afin de le distinguer des membres de son école qui reprirent son gō (nom d’artiste) après sa mort, fut un grand maître de l’ukiyo-e, particulièrement connu pour ses estampes représentant des acteurs de kabuki. Il fut le deuxième chef de la célèbre école japonaise de graveurs sur bois Utagawa et c’est lui qui porta véritablement cette école au sommet de la renommée et du pouvoir qu’elle conserva tout au long du XIXe siècle. Il est né à Edo, fils de Kurahashi Gorobei, un sculpteur de poupées et de marionnettes, notamment des répliques d’acteurs de kabuki. Vers l’âge de 14 ans, Toyokuni devint l’apprenti du premier chef de l’école Utagawa, Utagawa Toyoharu, que son père connaissait bien et qui habitait à proximité. L’un de ses camarades sous la direction de Toyoharu était Toyohiro, dont l’élève fut le grand peintre de paysages Hiroshige. En reconnaissance de son talent artistique, Toyokuni prit plus tard le nom d’Utagawa Toyokuni, suivant ainsi la pratique courante consistant à emprunter une syllabe du nom de son maître. Toyokuni ne semble pas avoir été un « génie intuitif » déterminé à tracer une nouvelle voie ; il semble plutôt avoir étudié attentivement ceux qui l’avaient précédé, notamment Utamaro, Chōbunsai Eishi et Eishōsai Chōki, et, grâce à un travail acharné, avoir d’abord maîtrisé leurs styles, puis les avoir synthétisés afin de créer son propre style. Il était surtout connu pour ses estampes liées au théâtre kabuki, en particulier ses portraits d’acteurs yakusha-e, domaine qu’il porta à de nouveaux sommets. Il produisit toutefois également d’autres genres, tels que les estampes de guerriers musha-e, les estampes érotiques shunga, et surtout les bijin-ga. Dans ses estampes d’acteurs, contrairement à Sharaku, on voit le sujet réel ; mais ses estampes se contentaient de représenter ce qu’il voyait, contrairement à Sharaku qui exagérait les aspects qu’il jugeait les plus essentiels. On dit que les estampes de Toyokuni reproduisent exactement ce que l’on verrait sur scène ; elles montrent des acteurs en train de jouer, et non simplement des portraits d’acteurs. Ces caractéristiques ont rendu les estampes de Toyokuni bien plus populaires auprès du public théâtral que celles de Sharaku, bien que l’histoire ait fini par juger Sharaku comme un observateur plus perspicace et un artiste plus grand. Sa popularité et sa production abondante ont peut-être été en partie à l’origine de son déclin, cependant. De 1803 à 1817, son œuvre est devenue plus statique, même si elle gagnait en popularité. Il continua à produire de grandes quantités de gravures, mais leur qualité, en règle générale, n’atteignait plus celle de ses premières années. Quelques gravures de cette période montrent toutefois encore son ancienne brillance. Il est décédé à Edo en 1825 à l’âge de 57 ans, entouré de nombreux élèves.