Utagawa Toyokuni I

1769-1825 Japanese

Maestro di stampe realistiche di attori

Utagawa Toyokuni, spesso indicato anche come Toyokuni I per distinguerlo dai membri della sua scuola che assunsero il suo gō (nome d'arte) dopo la sua morte, fu un grande maestro dell'ukiyo-e, noto in particolare per le sue stampe di attori kabuki. Fu il secondo capo della rinomata scuola giapponese di incisori su legno Utagawa e fu proprio lui a portare la scuola alla posizione di grande fama e potere che mantenne per tutto il resto del XIX secolo. Nacque a Edo, figlio di Kurahashi Gorobei, intagliatore di bambole e burattini, comprese riproduzioni di attori kabuki. All'incirca all'età di 14 anni, Toyokuni divenne apprendista presso il primo capo della scuola Utagawa, Utagawa Toyoharu, che suo padre conosceva bene e che abitava nelle vicinanze. Tra i suoi compagni di studio sotto Toyoharu vi era Toyohiro, il cui allievo fu il grande pittore di paesaggi Hiroshige. In riconoscimento del suo talento artistico, Toyokuni assunse in seguito il nome di Utagawa Toyokuni, seguendo la pratica comune di adottare una sillaba del nome del proprio maestro. Toyokuni non sembra essere stato un "genio intuitivo" deciso a tracciare una nuova strada; piuttosto, sembra abbia studiato attentamente coloro che lo avevano preceduto, in particolare Utamaro, Chōbunsai Eishi ed Eishōsai Chōki, e grazie a un grande impegno abbia prima padroneggiato e poi fuso i loro stili per creare uno stile tutto suo. Era noto soprattutto per le sue stampe legate al teatro kabuki, in particolare i suoi ritratti di attori yakusha-e, un genere che portò a nuove vette. Produsse tuttavia anche altri generi, come le stampe di guerrieri musha-e, le opere erotiche shunga e, soprattutto, i bijin-ga. Nei suoi ritratti di attori, a differenza di Sharaku, si vede il soggetto reale; ma le sue stampe rappresentavano semplicemente ciò che vedeva, a differenza di Sharaku, che esagerava gli aspetti che riteneva più essenziali. Si dice che le stampe di Toyokuni riproducano esattamente ciò che si vedrebbe sul palco; mostrano attori mentre recitano, non semplici immagini di attori. Queste caratteristiche resero le stampe di Toyokuni molto più popolari tra il pubblico teatrale rispetto a quelle di Sharaku, sebbene la storia abbia giudicato Sharaku un osservatore più acuto e un artista superiore. La sua popolarità e la sua produzione prolifica potrebbero tuttavia essere state in parte la sua rovina. Dal 1803 al 1817, il suo lavoro divenne più statico, anche se contemporaneamente guadagnava popolarità. Continuò a produrre grandi quantità di stampe, ma la qualità, di norma, non era all'altezza di quella dei suoi primi anni. Tuttavia, alcune stampe occasionali di questo periodo mostrano ancora il suo antico splendore. Morì a Edo nel 1825 all'età di 57 anni, circondato da molti dei suoi allievi.