Vasilij Surikov
Maestro del realismo storico russo
Vasilij Ivanovič Surikov era un pittore storico realista russo. Molte delle sue opere sono diventate familiari al pubblico grazie al loro utilizzo come illustrazioni. Nacque in un'antica famiglia di cosacchi dello Enisej [ru], discendente da cosacchi del Don che si erano stabiliti in Siberia. Suo padre era un Segretario Collegiale (Collegiate Registrar), un grado nell'amministrazione pubblica che spesso ricopriva il ruolo di direttore postale. Nel 1854, a seguito della riassegnazione di suo padre, la famiglia si trasferì nel villaggio di Sukhobuzimskoye, dove iniziò la sua istruzione elementare. Nel 1859, suo padre morì di tubercolosi, così la famiglia tornò a Krasnojarsk e fu costretta ad affittare il secondo piano della loro casa per sopravvivere economicamente. Iniziò a disegnare frequentando la scuola distrettuale e fu incoraggiato dall'insegnante d'arte locale. La sua prima opera ufficiale risale al 1862, ma la sua famiglia non poteva permettersi di proseguire i suoi studi e divenne impiegato in un ufficio governativo. Ciò lo mise in contatto con Pavel Zamyatin [ru], governatore dello Enisej, che riuscì a trovargli un mecenate: Pyotr Kuznetsov [ru], un mercante locale proprietario di diverse piccole miniere d'oro. Nel 1868, si recò a cavallo a San Pietroburgo, ma non riuscì a superare le selezioni per l'ammissione all'Accademia Imperiale delle Arti, quindi studiò presso la scuola di disegno della Società Imperiale per l'Incoraggiamento delle Arti. Dopo un anno trascorso lì, gli fu concesso di frequentare come uditore i corsi dell'Accademia e divenne allievo a tempo pieno verso la fine del 1869. Dal 1869 al 1875 studiò con Pavel Čistjakov, Bogdan Willewalde e Pëtr Šamšin, vincendo diverse medaglie. La sua grande attenzione per la composizione gli valse il soprannome di «Il Compositore». Nel 1875 si laureò con il titolo di Artista di primo grado. Nel 1877 ricevette l'incarico di dipingere affreschi nella Cattedrale di Cristo Salvatore (allora ancora in costruzione) e si trasferì a Mosca. Non potendosi permettere una casa, visse in appartamenti e alberghi in affitto e visitò Krasnojarsk ogni volta che gli fu possibile. Nel 1878 sposò Elisabeth Charais (1858–1888), una donna francese discendente, da parte di madre, dal decabrista Pëtr Svistunov. Ebbero due figlie. Dopodiché scelse di rimanere a Mosca e iniziò la serie di dipinti storici che avrebbero consolidato la sua reputazione, cominciando con Il mattino dell'esecuzione degli Strel'cy. Nel 1881 tenne la sua prima mostra con i Peredvižniki, una cooperativa di artisti. Nel 1883, Menshikov a Berezovo fu acquistato da Pavel Tret'jakov per una somma che gli permise di intraprendere un viaggio in Europa. Nel 1887 aggiunse ritratti al suo repertorio, iniziando con quello di sua madre. Nel 1888 sua moglie morì e lui tornò a Krasnojarsk con le figlie per due anni. Lì dipinse il suo quadro più spensierato, La presa della città di neve. In seguito fece visita alla casa dei suoi antenati in Siberia. Lì, sul fiume Ob, realizzò schizzi per una delle sue opere più note, La conquista della Siberia da parte di Ermak Timofeevič (un evento al quale alcuni dei suoi antenati avevano partecipato). Questo gli valse la piena appartenenza all'Accademia Imperiale. Nel 1897 visitò la Svizzera e dipinse Suvorov attraversa le Alpi, che fu acquistato dallo zar Nicola II. Nel 1907 lasciò i Peredvizhniki e si unì all'Unione degli Artisti Russi. Tre anni dopo visitò la Spagna insieme al genero, Pyotr Konchalovsky. Nello stesso anno, insieme all'architetto Leonid Chernishyov, aprì una scuola d'arte. Quattro anni dopo trascorse un lungo soggiorno a Krasnoyarsk, dipingendo paesaggi. A quel punto soffriva già di una malattia coronarica cronica. Un viaggio in Crimea per ricevere cure nel 1915 non riuscì ad alleviare il problema e morì all’inizio dell’anno successivo dopo essere tornato a Mosca. Fu sepolto nel cimitero di Vagankovo, accanto a sua moglie.